Pasifik'te alize rüzgârları yavaşladığında sıcak su kütlesi Güney Amerika kıyısı boyunca doğuya yayılıyor ve El Niño başlıyor. Bu döngü şu anda tam hızla sürüyor; 2026'dan 2027'ye kadar etkisini artırarak zaten aşırı ısınan dünyaya muhtemelen rekor sıcaklıklar getirecek. 2026 rekor kırmazsa 2027'nin kıracağı belirtiliyor. Galápagos Takımadaları ise bu iklim krizinin tam merkezinde yer alıyor.
Normal koşullarda doğu Pasifik soğuktur ve bu özellik, Galápagos penguenleri ile kürklü foklar gibi genellikle kutup ekosistemleriyle anılan türlerin adalarda yaşamasını sağlıyor. Takımadalar, penguenlerin mercan resiflerinin yanında yüzdüğü dünyadaki tek yer. El Niño geldiğinde ise deniz ekosistemi adeta sıcak bir banyoya giriyor: su sıcaklıkları yaklaşık 18°C'den 30°C'nin üzerine fırlıyor ve besin maddeleri sudan kayboluyor. Bunun sonucunda birçok balık türünün popülasyonu çöküyor; Nazca sümsük kuşları, penguenler ve mavi ayaklı sümsük kuşları hızla azalırken deniz iguanaları toplu hâlde açlıktan ölüyor. La Niña yılında sıcaklıklar düştüğünde deniz yaşamı yeniden patlama gösteriyor.
Bu salınımlar o kadar uzun süredir tekrarlanıyor ki adalardaki birçok tür buna uyum sağlamış durumda. Galápagos iguanaları, El Niño yıllarında hayatta kalma şanslarını artırmak için iskeletlerini küçültüyor ve normal koşullar geri döndüğünde yeniden büyütüyor. Ancak iklim değişikliği, El Niño'ları daha sık ve daha aşırı hâle getirerek yeni bir evrimsel baskı yaratıyor. Bilim insanları, bu aşırılıkların önümüzdeki on yıllarda bazı türleri yok oluşa sürükleyebileceğinden endişe ediyor.
Brown Üniversitesi'nde ekoloji profesörü emeritus olan ve yıllardır Galápagos'taki döngüleri inceleyen Jon Witman, "Galápagos Adaları, dünyadaki herhangi bir ekosistemin en yüksek sıcaklık değişkenliğine sahip" diyor. "El Niño-La Niña döngüsüyle her şey sürekli iniş çıkış hâlinde. El Niño sırasında deniz sisteminde neredeyse tam bir çöküş yaşanıyor ve La Niña ile birlikte geri dönüyor. Ancak bir ekosistem ne kadar stres kaldırabilir?"
Witman'ın ekibi, 2015-16 El Niño'su sırasında birçok balık türünde ülseratif bir deri hastalığı salgını kaydetti ve bunun besin ağı boyunca zincirleme etkileri oldu. 1982-83'teki şiddetli El Niño'da ise Galápagos damselfish dâhil birçok endemik türün nesli tükendi. Witman ve ekibi şimdi 2026-27 El Niño'sunun neler getireceğine hazırlanıyor.
Witman, "Asıl sorum şu: Bu iklim şokları o kadar sıklaşırsa, ekosistem bir devrilme noktasını aşıp düşük üretkenlik ve biyoçeşitliliğe sahip başka bir duruma geçer mi?" diye soruyor. "Ekosistemlerde bu olur. O kadar zorlanırlar ki tamamen yeni bir hâle geçerler. Bu anlamda Galápagos, gelecek için bir tür doğal laboratuvar."
Yine de tablo tamamen karanlık değil. Adalar uzun süredir aşırılıklara karşı dirençli olduğunu kanıtladı ve Witman, Dünya ısınmaya devam etse bile neleri kaldırabilecekleri konusunda sessiz bir iyimserlik taşıyor. "Yeni bir bölgedeyiz. Endişe verici, ancak ekosistemi incelemek bana umut veriyor" diyor. "Mercanlar üzerindeki çalışmalarımda resiflerin bileşiminde kesinlikle değişiklikler gördüm. Ancak bunlar, aşırı El Niño'lardan sonra toparlanabilen daha dirençli türlere doğru oldu."
