Liberya'nın güneydoğu köşesi, Batı Afrika'nın ayakta kalan son yağmur ormanlarından bazılarını barındırıyor. Ancak bu alanlar, komşu Fildişi Sahili'nden gelen on binlerce göçmen işçinin açtığı kakao plantasyonlarıyla hızla yok oluyor. Grand Gedeh bölgesi, 2020 itibarıyla doğal ormanlarla %99 oranında kaplıydı; bugün ise "kakao ateşi" olarak adlandırılan süreç, bölgeyi 2002'den bu yana kaydedilen en yüksek orman kaybına sürüklüyor.

Global Forest Watch verileri, yalnızca 2024 ve 2025'te Grand Gedeh'te Manhattan'ın dört katından büyük bir birincil orman alanının yok edildiğini gösteriyor. Lübnan büyüklüğündeki bu bölge, birkaç yıl öncesine kadar başkent Monrovia'dan günlerce süren bir araç yolculuğuyla ulaşılıyordu. Bugün ise ormanların yerini, kurumuş gövdeleri gökyüzüne uzanan dev kakao plantasyonları alıyor.

Kwa Ulusal Parkı'nda benzinle ağaç kökleri yakılıyor

Önerilen Kwa Ulusal Parkı, 1.720 kilometrekarelik alanıyla güneydoğu Liberya'da şempanzeler ve diğer yaban hayatı için korunması gereken nadir yaşam alanlarından biri. Park henüz resmi statü kazanmamış olsa da içinde ticari tarım yasak. Wild Chimpanzee Foundation için çalışan topluluk eko-korucusu George Bowey, parkın derinliklerinde yaklaşık 100 hektarlık (250 acre) dev bir kakao plantasyonu tespit etti.

Fildişi Sahili'nden gelen işçiler, yerli ağaçların köklerine benzin döküp ateşe vererek onları kurutuyor ve böylece plantasyon alanı açıyor. Bowey, "2023 sonunda kakaonun parka yaklaştığını görmeye başladık, ama parka giriş geçen yıl oldu" diyor. Kwa'nın içinde batı şempanzeleri, orman filleri, cüce suaygırları, dev pangolinler ve üç tür timsah yaşıyor. Plantasyonlar yayıldıkça bu hayvanlar parkın daha derinlerine çekiliyor. Bowey, eskiden şempanze ve orman fili izlerini gördüğü yerlerde artık yanmış ağaçlar ve kakao fidanları olduğunu belirtiyor.

Bowey, bölgede büyüdüğü için plantasyon açanların kim olduğunu biliyor. Kendilerini uyardığında para kazanmaları gerektiğini söylüyorlar. Bowey bunu anladığını ama yine de yıkımı haklı göremediğini ifade ediyor: "Topluluk halkımın, bu manzarada yaşayanlarımızın buraya insan getirmemesi gerektiğini anlaması gerek."

Fildişi Sahili'nde orman bitti, Liberya'da başladı

Fildişi Sahili, dünyanın en büyük kakao çekirdeği ihracatçısı. Ancak ülkenin plantasyonlarının çoğu onlarca yıllık ve toprak besinlerini yitirmiş. Ormanların büyük bölümü çoktan yok edildiği için yeni plantasyon kuracak alan neredeyse kalmadı. Bu durum, işçileri sınırın öte tarafına, orman bakımından zengin ama nakit para yoksunu Liberya'ya itiyor.

Liberyalı toprak sahipleri, göçmen işçilerle ormanlarını kakaoya dönüştürme anlaşmaları yapıyor ve hasat başladığında geliri paylaşıyor. Pek çok kişi için bu, başlangıç maliyeti olmadan düzenli gelir elde etmenin cazip bir yolu. Ancak Liberya'nın güneydoğusunda toprak çoğunlukla ortak mülkiyetinde ve özel kişilerin ticari tarım için arazi kiralamasını düzenleyen yasalar uygulamada izlenmiyor. Grand Gedeh'te bir topluluk ormanı başkanı olan Ashai Wulu Gaye, "Bazen 'buradan şu ağaca kadar bana ait, çiftliğini yap' diyorlar ama ormanın sahibi olduğunuzu kanıtlayan hiçbir belge yok" diyor.

Kasaba reisleri ve etkili kişiler, etnik kökenleri Burkina Faso'ya dayanan ve "Burkinabé" olarak anılan göçmen işçilerle anlaşmalar yapmaya koşuyor. Geçen yıl Liberyalı çevre haber sitesi The Daylight, Grand Gedeh'teki devlet memurlarıyla bir Fildişi Sahilli kakao girişimcisi arasındaki yasadışı arazi işlemini ortaya çıkardı. Uzun süredir çevre ve topluluk hakları savunucusu olan Silas Siakor, bu tür durumlarda her zaman yerel halkın geçim derdinin arkasında daha güçlü isimler olduğunu söylüyor: "Yalnız değiller. İnsanlar bu meşru gerekçeleri çok kötü durumların önüne sürüyor."

Göçmen nüfus bölge nüfusunun üçte birine ulaştı

Refugee Repatriation and Resettlement Commission'ın yayımlanmamış raporuna göre Grand Gedeh'teki göçmen sayısı 80.000'e ulaşmış olabilir. Bölgenin nüfusu 200.000'in biraz üzerinde olduğundan, bu neredeyse her üç kişiden birinin göçmen olduğu anlamına geliyor. Forestry Development Authority'nin (FDA) bölge sorumlusu Yei Neagor, işçilerin 2017 civarında Fildişi Sahili'nden gelmeye başladığını, son üç yılda sayılarının ise hızla arttığını belirtiyor.

Neagor, "Bu bölgenin en kötüsü Gbarzon ilçesinde" diyor ve "Ormanın yaklaşık %70'i yok oldu" diye ekliyor. Gbarzon, Grand Gedeh'in Fildişi Sahili'ne sınırı olan üç ilçesinden biri. Neagor, "Buraları bırakırsak üç yıl sonra Gbarzon gibi olur. Gelmek ve kakao yaprağından başka bir yaprak görememek" uyarısında bulunuyor.

Zleh kasabasında, kasaba reisi Benson Genayn bölgede yaklaşık 650 göçmen işçi çalıştığını söylüyor. Topluluğun 17.000 acre'lik (6.900 hektar) ortak orman arazisinin 14.000 acre'i (yaklaşık 5.700 hektar) kakaoya ayrılmış. Dört yıldır bölgede çalışan ve Burkina Fasolu olan Mohammed, "Fildişi Sahili'nde orman yok, bu yüzden Liberya'ya geldim" diyor. Genayn, hasadın kasaba, işçiler ve işletme giderleri arasında üçe bölüneceğini açıklıyor: "Bir torba sana çiftçi olarak, bir torba çiftliğin kendisine, bir torba da çalışanlara." Hiçbir şey yazılı değil; Liberyalılar kakao sektörüne yeni girmiş ve işçilerin uzmanlığına tamamen bağlılar. İşçilerin ise herhangi bir ödeme hakkını kanıtlayan resmi sözleşmeleri yok.

Arazi mülkiyetindeki belirsizlikler çatışmalara yol açıyor. Aileler birbirlerini mahkemeye veriyor; bazı işçiler bu çatışmaların ortasında kalıyor. Geçen yıl komşu Nimba bölgesinde dört işçi öldürüldü.

FDA'nın uygulama gücü sınırlı

Neagor'un ofisinde yaklaşık bir düzine orman muhafızı var ve yalnızca FDA'nın yerel topluluklarla yazılı ortak yönetim anlaşması bulunan ormanlarda operasyon yapabiliyorlar. Bu ormanlarda yasadışı çalışan işçileri tutuklasalar da onları oraya gönderen Liberyalıları tutuklayamıyorlar. Neagor'a, Kwa gibi korunan alanlarda bile olsa, olgun kakao ağaçlarını kesmemesi talimatı verilmiş. "Oturup ellerimizi kavuşturuyor ve ormanın gidişini izliyoruz" diyor ve "Yarın nesiller bizi yargılayacak" sözlerini ekliyor.

Birkaç gün önce Boundary kasabası yakınlarında düzenlenen bir baskında 21 işçi tutuklandı. Kasaba sakinleri işçileri kurtarmak için 1.500 dolar ödedi; 11 işçi serbest kaldıktan sonra ülkeyi terk etti. Boundary'de genç lideri Prince Tarley, kakao sayesinde insanların hayatının değiştiğini söylüyor ve çatıları sızdıran kerpiç evlerin yerini çinko çatılı evlerin aldığını gösteriyor. Tarley, anlaşmalarının topluluk ormanı kurallarını ihlal ettiğini kabul ediyor ama "Yasal değil, biliyorum. Ama bu toprakta yaşıyorum. Kakao yapmamamı söylersen, yaşamam için ne yapmamı bekliyorsun? Bir şeylere ihtiyacım var" diyor.

Neagor bu itiraza sabırsız: "Tüm bölgenin bizi desteklemesine gerek yok, işimizi yapmamız için."

AB'nin ormansızlaşma tüzüğü ticareti tehdit ediyor

Avrupa Birliği (EU) (AB), Liberya'nın en büyük kakao ihracat pazarı. 2024'te AB, Liberya'dan 17.000 metrik tondan fazla kakao ithal etti; bu, iki yılda %30'luk bir artış. Ancak 2023'te Avrupa Parlamentosu'nda (European Parliament) kabul edilen ve iki kez birer yıllık ertelemeden sonra 2026 sonunda yürürlüğe girmesi beklenen AB Ormansızlaşma Tüzüğü (EUDR), 31 Aralık 2020'den sonra ormansızlaştırılmış arazide üretilen kakao gibi ürünlerin AB pazarına girişini yasaklıyor.

Rainforest Alliance'tan Owen Gibbons, "Liberya'da, Fildişi Sahili veya Gana'dakine benzer bir ulusal izlenebilirlik altyapısı yok" diyor. EUDR, şirketlerin tedarik ettikleri kakaonun tam olarak nerede üretildiğini ve üretime ne zaman başlandığını bilmelerini gerektiriyor. Bu da plantasyonların koordinatlarının GPS ile kaydedilmesi anlamına geliyor. Fildişi Sahili ve Gana bu sistemleri kurmak için yıllardır çalışırken, Liberya yeni başlamış görünüyor.

Liberya Tarım Bakan Vekili David Akoi, Mayıs ayında Senato oturumunda EUDR'yi "yeni bir sömürge kuralı" olarak nitelendirdi. Yetkililer çiftçilerin bir krizle karşı karşıya olduğunu uyarırken, izleme sistemi kurma çabaları da Aralık sonundaki son teslim tarihine yetişecek gibi görünmüyor. Bu durum, Liberya'da ihracat ticareti yapan şirketleri AB üye devletlerinden ağır para cezaları riskiyle karşı karşıya bırakıyor.

Grand Gedeh'te kakao alım satımı yapan Lincoln Daslah, EUDR'yi hiç duymamış. "Kakao plantasyonu işini tamamen durdurmak, dün geldiğimiz yere geri dönmek demek" diyor. Daslah'ın deposu önünde kurutulan kakaonun neredeyse kesin olarak EUDR'nin 2020 kesme tarihinden sonra ormansızlaştırılmış arazide üretildiği belirtiliyor. Alman Avrupa Parlamentosu üyesi Delara Burkhardt ise "Ormanları tamamen kesmek yasayı ihlal eder" diyerek uygulamanın ertelenmemesi gerektiğini savunuyor.