Güney Afrika'nın batı kıyısında Saldanha Bay açıklarında 28 Temmuz'da balıkçıların denizde ölü sardalyalar görmesiyle başlayan olay, haftalar içinde Namibya'daki Henties Bay'den Güney Afrika'nın Eastern Cape eyaletindeki Mbotyi'ye kadar 2.600 kilometrelik (1.600 mil) kıyı şeridine yayıldı. Ağustos başında Cape Town yakınındaki plajlara da ölü balıklar vurdu. Ölü balıklar üzerinde yapılan testlerde pilchard herpesvirüsü (PHV) birincil neden olarak hızla belirlendi.
Virüs yalnızca sardalyalara özgü; insanlar veya virüslü balık yiyen hayvanlar için tehdit oluşturmuyor. Kaynağı henüz kesinleşmemiş olmakla birlikte, virüsün konserve sanayisinde kullanılan ya da ticari balıkçıların yem olarak kullandığı ithal dondurulmuş sardalyalar yoluyla Güney Afrika'ya gelmiş olabileceği düşünülüyor. Herpesvirüs bazı sardalya popülasyonlarında endemik durumda; ancak virüsle daha önce karşılaşmamış popülasyonlar özellikle savunmasız. 2016'da yayımlanan bir makale, Güney Afrika sardalyalarında PHV tespit etmemiş ve tam da bu nedenle dondurulmuş sardalya ithalatına karşı uyarıda bulunmuştu. Okyanusya'da benzer bir felaket daha önce yaşandı: 1995'te ve 1998-99'da görülen ve muhtemelen açık denizdeki kızıltuna çiftliklerine yem olarak sardalya ithal edilmesinden kaynaklanan PHV salgını, etkilenen popülasyonların %60'ına kadarını öldürdü. Avustralya popülasyonu sonunda sürü bağışıklığı geliştirdi; ancak sayıların toparlanması yıllar aldı.
Sardalyalar "denizin enerji çubukları" olarak anılıyor ve deniz kuşları, foklar, yunuslar ile diğer balıklar için temel bir besin kaynağı oluşturuyor. Kritik durumdaki Afrika pengueni yalnızca sardalya ve hamsi ile besleniyor. Öte yandan ticari sardalya balıkçılığı, Güney Afrika ekonomisine milyarlarca rand ve binlerce iş katkısı sağlıyor.
Department of Forestry, Fisheries and the Environment'dan küçük pelajik balıklar uzmanı Dr Janet Coetzee, "Bu ölçekte bir olay daha önce hiç yaşanmamıştı" diyor: "Durumu çok ciddiye alıyoruz. Bakan başından itibaren sürece dahil oldu; yerel yönetim otoriteleri, bilim insanları, balıkçılık endüstrisi ve belediyelerden oluşan üst düzey bir görev ekibi kurarak eşgüdümlü bir yanıtın yönetilmesini sağladı."
Görev ekibi Eylül başında yol haritasını belirlemek üzere toplandı. Ekibin dışında kalan ve çeşitli üniversiteler ile koruma STK'larını temsil eden 12 bilim insanı, ölümlerin boyutunun belirlenmesine kadar ticari sardalya balıkçılığının derhal durdurulmasını talep eden bir belge hazırladı. Southern African Pelagic Fishing Industry Association temsilcisi ve görev ekibi üyesi Mike Copeland ise moratoryumun bedelini şöyle ifade etti: "Balıkçılığın kapatılması, Güney Afrika ekonomisini 1,2 milyar randın [55 milyon sterlin] üzerinde zarara uğratır. Balıkçılar, işçiler ve yaşadıkları topluluklar üzerindeki etki yıkıcı olur."
Coetzee, görev ekibinin kararını şöyle açıklıyor: "Mevcut kanıtlar, popülasyonda çok büyük bir azalma olduğunu göstermiyordu. Kapatma ile kapatmama senaryolarındaki gidişatı inceledik ve büyük bir fark görmedik." BirdLife South Africa'dan Dr Alistair McInnes ise karara varılmak için kullanılan kanıtları sorguluyor: "Tek bildiğimiz ölümlerin yayılım alanının geniş olduğu. Çoğu ölü balık okyanusun dibine battığı için kaç sardalyanın öldüğünü bilmiyoruz. Ama Avustralya'daki benzer bir olayın yıkıcı olduğunu biliyoruz."
McInnes ve birçok koruma uzmanı, her yıl Ekim ve Kasım aylarında yapılan hidroakustik biyokütle araştırmasının sonuçları alınıncaya kadar balıkçılığın duraklatılmasının tek sorumlu eylem olduğunu savunuyor. Bu araştırma, 15 Ocak'ta açılacak olan gelecek sezonun kotalarını belirlemek için kullanılıyor. McInnes'i özellikle endişelendiren ise Afrika penguenlerinin Ekim'de başlayıp Şubat'a kadar süren tüy değiştirme dönemi. "Penguen hayatta kalması ile sardalya biyokütlesi arasında güçlü bir bağ var" diyor: "Kapatmanın sosyoekonomik etkilerini anlayabiliyorum ama Kaliforniya ve Namibya'da olduğu gibi bir balıkçılık çöküşünün etkileri daha da kötü olur. Birkaç aylık balıkçılık için bu riski göze almak değmez."
Coetzee, sorunun boyutunu ölçmenin tek yolunun biyokütle araştırması sonuçlarını beklemek olduğunu kabul ederken hükümetin yaklaşımının temkinli olduğunu savunuyor: "Geçici kısıtlama tamamen zaman kazanmakla ilgiliydi. Hak sahiplerinin koşup elden geldiğince çok av yapmasını engelliyor. Ayrıca 2 Ekim'den itibaren balıkçılığın devam edeceğinin garantisi olmadığını da netleştirdik."
Koruma uzmanları ile balıkçılık endüstrisi arasındaki gerilim yeni değil. Mart 2025'te taraflar, penguen üreme kolonilerinin yakınındaki av yasağı bölgelerine ilişkin mahkeme dışı bir anlaşmaya varmıştı. Şimdiki anlaşmazlığa rağmen her iki taraf da Avustralya'da görülen PHV ölüm oranlarının Güney Afrika'da tekrarlanmaması umudunu paylaşıyor. Biyoakustik araştırma sonuçları Aralık başında açıklanacak.