Ağustos ayında koruma kuruluşları, San Gabriel Dağları'ndaki iki alana 650'den fazla güney dağ sarı bacaklı kurbağası (Rana muscosa) saldı. Salım çalışmasına Aquarium of the Pacific, Los Angeles Zoo ve U.S. Geological Survey katıldı; salınan bireylerin yaklaşık 400'ü Aquarium of the Pacific'te yetiştirildi. 2026 boyunca diğer kurumlar da farklı alanlara esaret altında üretilmiş kurbağa ve iribaş saldı.
Tür bir zamanlar Güney Kaliforniya dağlarının en bol amfibisiydi; biyologlar birine basmadan yürümekte zorlandıklarını anlatıyordu. Gerileme 1950'lerde yerli olmayan alabalıkların bölgeye bırakılmasıyla başladı ve habitat kaybı, iklim değişikliği ile diğer istilacı türlerin de etkisiyle hızlandı. Son yıllarda ise getirilmiş bir patojen olan kitrid mantarı (Batrachochytrium dendrobatidis) öne çıkan tehditlerden biri haline geldi.
Tür, iki ayrı popülasyon halinde yaşıyor. San Jacinto, San Bernardino ve San Gabriel dağlarında yaklaşık 10 izole alanda bulunan güney popülasyonu, 2023 sayımında 200'den az bireyle tespit edildi; bu, yaklaşık %98'lik bir azalmaya işaret ediyor. Sierra Nevada Dağları'ndaki kuzey popülasyonunun ise daha dayanıklı olduğu düşünülüyor.
Aquarium of the Pacific, IUCN Red List'te nesli tehlike altında olarak kayıtlı bu amfibi için 20 yılı aşkın süredir yürütülen çok kurumlu koruma çabasının parçası olarak 2021'den bu yana kurbağa yetiştiriyor. Koruma girişimleri yöneticisi Erin Lundy, kurbağaları esaret altında metamorfozdan geçirmenin hayatta kalma şansını artırdığını belirtiyor. Bu yılki grup, geçen yaz sonunda Los Angeles Zoo'da üretilen 2 aylık iribaşlar olarak akvaryuma ulaştı. Kış boyunca ve ilkbahara kadar personel, bacakların çıkmaya başladığını ve kuyrukların yavaş yavaş emildiğini izledi. Ağustos'a gelindiğinde çoğu doğaya hazır hale geldi. Doğada metamorfoz bir ila beş yıl sürebiliyor ve esaret altında büyük değişkenlik gösteriyor. Salım tarihine kadar tam metamorfoz geçirmeyen bireyler bekletilerek gelecek yaz daha büyük erginler olarak salınacak.
Salım günleri, personelin gün ısınmadan alana ulaşabilmesi için sabah 4 civarında başlıyor. Lundy, yeni metamorfoz geçirmiş bir kurbağanın yaklaşık bir inç uzunluğunda, hızlı ve çatlaklara sıkışmakta usta olduğunu anlatıyor. Tanklardaki tüm kurbağaları toplamak birkaç saat sürebiliyor; Lundy eldivenli elleriyle yakalamayı tercih ederken, bazı ekip üyeleri kepçe kullanıyor. Yakalanan kurbağalar her birinde 8 ila 12 birey olacak şekilde kaplara konuldu ve iki saatlik araç yolculuğu için soğutuculara yerleştirildi.
Salım ekibi, şelalelerin ve kurbağaların tercih ettiği hızlı akan sularla derin havuzların bulunduğu akarsuların yanından geçerek yürüdü. Lundy, salım alanındaki yosun kaplı granit kayalara bakınca kurbağanın benekli zeytin yeşili renginin ve erginlerdeki tereyağı sarısı karın ile butların anlam kazandığını söylüyor. Kaplar bir süre suda yüzdürülerek kurbağaların sıcaklığa alışması sağlandı, ardından bireyler serbest bırakıldı.
Lundy, salımların duygusal anlar taşıyabildiğini ve kurbağaları ekosistemdeki yerlerine döndürme çabasının parçası olmanın derin bir tatmin verdiğini ifade ediyor. Video görüşmesinde şöyle anlattı: "Bir keresinde bir kurbağa kaptan atladı, bir kayanın üzerine kondu ve hemen bir sinek yedi... İşte başardık dedim. İşlevsel. Sonsuza kadar burada olacak."
Esaret altında üretim, 2003'te San Bernardino orman yangınının ardından kurtarılan 10 kurbağanın San Diego Zoo Wildlife Alliance'a (SDZWA) götürülmesiyle bir kurtarma operasyonu olarak başladı. SDZWA 2006'da üretim programını kurdu; Los Angeles Zoo 2007'de üretim kolonisi oluşturdu ve Omaha's Henry Doorly Zoo da kurbağa üretiyor. Los Angeles Zoo bugüne kadar 7.000'den fazla kurbağa üretip saldı. U.S. Geological Survey, U.S. Fish and Wildlife Service ve California Department of Fish and Wildlife gibi çok sayıda kurum da programda yer alıyor.
SDZWA araştırmacısı Talisin Hammond, ilk zorluklardan birinin kurbağaları üretmek olduğunu; erken araştırmaların başarılı üreme için kış uykusuna benzer bir süreç olan brumasyona girmeleri gerektiğini gösterdiğini belirtiyor. SDZWA'nın programı bakım, genetik eşleştirme stratejileri ve yardımcı üreme teknolojileri araştırmalarını da kapsıyor.
Kitrid mantarı amfibilerin derisini enfekte ediyor ve dünya genelinde yaklaşık 90 türü yok etti. Hammond, dağ sarı bacaklı kurbağasının özellikle duyarlı göründüğünü; bunun kısmen hem kurbağaların hem de mantarın serin ve nemli koşullarda gelişmesinden, ayrıca kurbağaların yüksek ölçüde sucul olmasından kaynaklandığını söylüyor. Hammond, video görüşmesinde, "Bu, bin kesikle ölüm gibi; ancak kitridin özellikle burada Güney Kaliforniya'da iyileşmenin önündeki en büyük engellerden biri olmaya devam ettiğini düşünüyoruz" dedi.
SDZWA dahil araştırmacılar antifungal tedavi, kontrollü maruziyet yoluyla bağışıklık hazırlama ve genetik yönetim gibi stratejileri araştırıyor. Ayrıca mantar için daha az uygun olabilecek salım alanları belirlemeye çalışıyorlar; örneğin kurbağaların mantarı "pişirip atabileceği" daha fazla güneşlenme habitatına sahip daha kuru alanlar. Bu davranış, enfeksiyonla başarıyla mücadele eden diğer türlerde gözlemlendi. Hammond, Güney Kaliforniya'da habitat kaybı nedeniyle sürekli su bulunan uygun sucul alanların artık az olduğunu da ekliyor.
Umut verici işaretler de var. Kuzey Kaliforniya'da Sierra Nevada sarı bacaklı kurbağası (Rana sierrae), kitride karşı bağışıklık geliştiren ebeveyn kurbağaların kullanıldığı yeniden salımların ardından popülasyon toparlanması gösterdi. Sierra Nevada Dağları'ndaki dağ sarı bacaklı kurbağasının kuzey popülasyonu da mantara karşı bir miktar direnç gösteriyor. Hammond, güney popülasyonunun bu tür bir bağışıklık geliştirmek için yeterli genetik çeşitliliğe sahip olup olmadığının henüz net olmadığını söylüyor.
Araştırmalar sürerken korumacılar, yangın, sel veya kuraklık gibi felaketlerle türün yok olmaması için kurbağaları arazide tutmanın yeniden salımlara bağlı olduğunu vurguluyor. Hammond, "Yeni popülasyonlar başlatabilme yeteneği olan yeniden salım, türün kalıcılığı için gerçekten elzem" diyor.
Eylül'de Lundy, bu kez SDZWA'dan yaklaşık 500 iribaşlık yeni bir grup teslim aldı. İribaşların parlak, uyanık, tepkili ve iyi renklenmeye sahip olduğunu belirten Lundy, iştahlarının da çok büyük olduğunu söylüyor: "Son birkaç gündür o kadar çok yiyorlar ki, iribaşlarımız için iyi bir yıl olacağını düşünüyorum."