H5N1 kuş gribi, güneydoğu Avustralya'da yabani kuş türlerinden deniz memelilerine ve kara yaban hayatına hızla yayılıyor. Enfekte türler arasında küçük penguenler, saksağanlar, tepeli sumrular ve pelikanlar bulunuyor. Victoria eyaletinin baş biyoçeşitlilik yetkilisi James Todd, üreme dönemlerinde kuşların bir araya gelmesinin memelilere bulaşmayı büyük olasılıkla hızlandıracağını söyledi.
Eylülde eyalet yetkilileri, kritik tehlike altındaki Avustralya deniz aslanında (Neophoca cinerea) ve bayağı yunusta (Delphinus delphis) H5N1'i doğruladı. ABC Australia'ya konuşan Güney Avustralya Çevre Bakanı Emily Bourke, yılda yüzde 2 azalan deniz aslanının bir köpek balığı saldırısının ardından iyileşme sürecindeyken virüse yenik düştüğünü bildirdi. Bourke ayrıca Güney Avustralya'da uzun burunlu kürklü foklarda (Arctocephalus forsteri) kuş gribi kaydedildiğini ve Yorke Yarımadası'nda ülkenin ilk pelikan vakasının doğrulandığını ekledi.
Virüsün memelilere geçişi ağustos sonunda da görülmüştü: Adelaide'de bir kızıl tilkide (Vulpes vulpes) H5N1 tespit edildi. Baş veterinerlik yetkilisi vekili Cameron Bell, medyaya yansıyan açıklamasında yabani tilkilerin virüsü genellikle doğrudan yaymadığını, ancak leş yiyen zararlıların enfekte karkasları habitatlar arasında taşıma riski taşıdığını söyledi.
Curtin University'de davranışsal ekoloji doçenti Bill Bateman, The Conversation'daki yazısında deniz memelilerinin virüsü büyük olasılıkla kuşlardan aldığını belirtti. Hasta ya da ölü deniz kuşlarının kıyı üreme alanlarını enfekte edebileceğini yazan Bateman, hayvanların bu kuşları yemesi ya da vücut sıvılarıyla, kirli su ve zeminle temas etmesi durumunda bulaşın gerçekleşebileceğini aktardı. Bateman, gelişen H5N1 suşunun memelinin merkezi sinir sistemine girebildiğini ve ciddi beyin iltihabına yol açabildiğini de ekledi.
Bateman, “Avustralya deniz aslanı için Avustralya'da kaydedilen ilk doğrulanmış H5N1 ölümü, Avustralya yaban hayatı için önemli ve endişe verici bir an” ifadesini kullandı. Deniz memelisi araştırmacısı Mike Bossley ise bir yunusun hastalığa bu kadar hızlı yakalanmasını “şok edici ve çok endişe verici” olarak nitelendirdi. Güney Avustralya'nın Fleurieu Yarımadası'nda Victor Harbor Dolphin Watch Group gönüllüleri, anormal yüzme ya da nörolojik belirtiler gösteren yunusları izlemeye başladı.
Virüs artık bölgeye girdiği için yayılımı durdurmanın “gerçek bir yolu” olmadığını belirten Bateman, etkisini azaltmanın mümkün olduğunu vurguladı. “Leşlerin güvenli şekilde toplanması kritik önem taşıyor; bu, viral rezervuarları ortadan kaldırıyor ve virüsün Avustralya'daki çok sayıda leş yiyen hayvana ulaşmasını engelliyor” diyen Bateman, sözlerini şöyle tamamladı: “Virüsün bu suşu, tüm ekosistemleri etkileyebilecek geniş kapsamlı bir tehdit. Onları korumak için elimizden geleni yapmalıyız.”