Eylül 1994'te Brisbane'in Hendra banliyösündeki bir paddockta, ağır gebe bir kısrak olan Drama Series bilinmeyen bir hastalığa yakalandı ve götürüldüğü bakım ahırında öldü. Ardından gelen 12 saat içinde, aynı ahırdaki yedi safkan at daha korkunç belirtilerle can verdi ya da ötenazi edildi. Atlarda ateş, yüzde şişlik, solunum sıkıntısı, kızarmış gözler ve kasılmalar görüldü; bazılarının ağzından ve burnundan kanlı köpük boşaldı. Queensland'in tanınmış at eğitimcilerinden Vic Rail, Drama Series'a son saatlerinde bakan kişilerden biriydi. Rail, bir haftalık yoğun bakımın ardından hayatını kaybetti; organları iflas etmiş, ciğerleri sıvı ve kanla dolmuştu. Yapılan inceleme, Rail'in atlardaki virüsle aynı mikrobu taşıdığını doğruladı. Patojen, morbillivirüs alt grubuna benzeyen tamamen yeni bir virüstü ve ortaya çıktığı banliyöye atfen Hendra virüsü adını aldı.
Epidemiyologlar, hastalığın atlardan insanlara sıçradığını ve asıl kaynağın bilinmeyen üçüncü bir tür olabileceğini öngördü. Ekim 1995'te Kuzey Queensland'deki Mackay kasabasında at sahibi Mark Preston'un aniden ölmesi, araştırmayı yeni bir boyuta taşıdı. Preston'un iki atı, Rail'in ahırındaki salgından bir ay önce, Ağustos 1994'te ölmüştü. Preston'dan ve atlarından alınan kan serumları yeniden test edildi ve her üç örnekte de Hendra virüsü antikorları bulundu. Preston'un bir yıl önce açıklanamayan bir nöbet geçirdiği sırada alınan örnekte de aynı antikorlar vardı. Hendra ile Mackay arasındaki yaklaşık 1.000 kilometrelik mesafe, virüsü taşıyan türün çok uzun menziller kat edebildiğini gösteriyordu.
Yarasaların keşfi
Nisan 1996'da siyah uçan tilkilerde ilk Hendra antikorları bulundu; haftalar içinde üç yerli uçan tilki türünde daha antikorlar saptandı. Kısa süre sonra, dikenli telle dolanarak ötenazi edilen sağlıklı bir gebe gri başlı uçan tilkinin üreme kanalından Hendra benzeri bir virüs alındı. Bu bulguların ışığında araştırmacılar, 12 yıl öncesine kadar uzanan arşiv uçan tilkisi kan örneklerini test etti ve Hendra belirteçlerine rastladı. Doğu Avustralya'daki uçan tilkilerin yaklaşık yarısı virüsün mevcut ya da eski taşıyıcısıydı. Virüsün doğada en az on yıldır, muhtemelen çok daha uzun süredir dolaştığı anlaşılıyordu.
Ekolog Hume Field, virüsün doğal konağını arayan ekibe katıldığında 30'lu yaşların ortasındaki bir yaban hayatı koruma doktora öğrencisiydi. Field, 2020'de verdiği bir mülakatta aramanın "samanlıkta iğne aramak" gibi olduğunu söyledi. Field'a göre hastalığın ortaya çıkışı temas fırsatının artmasıyla ilgiliydi: "İnsanın doğal sisteme etkisi, insanlarla hayvanlar arasındaki teması artırıyor."
Araştırmacılar, atlara kadar hiçbir insanın doğrudan yarasalardan virüsü kapmadığını belirledi. Atlar, virüsün doğal konaktan başka bir canlıya geçmeden önce olağanüstü miktarda çoğaldığı bir "amplifiye konak" görevi görüyordu. Bu durum, at eğitimcilerinin hastalanıp yıllarca yarasalarla çalışan yaban hayatı bakıcılarının hastalanmamasını açıklıyordu.
2011'de tırmanış ve ekolojik ipuçları
Hendra virüsü ortaya çıktığında küresel haber olmamıştı. Ancak 2011'de 18 ayrı spillover olayı, o güne kadar bilinen vakaların sayısını birdenbire ikiye katladı. Hükümet, o dönem için alışılmadık bir adım atarak Hendra enfeksiyon alanlarına gönderilen sağlık ekibine bir yarasalı uzmanı dahil etti. Griffith University'den yaban hayatı ekoloğu Peggy Eby, uçan tilkileri 30 yıldır inceliyordu ve 60 yaşını yeni geçmişken koruyucu giysilerle her Hendra vakasına gitti. Eby, spillover alanlarındaki yarasalı tünellerinin ormandakilerden daha yeni ve daha küçük olduğunu fark etti ve bunun kilitli olduğunu hissetti.
Eby, spillover olaylarını tek tek incelemek yerine aramanın çerçevesini genişletmenin, Hendra'nın türler arası sıçrama için en uygun koşullarını öngörmeyi mümkün kılacağına inanıyordu. Danışmanlık işleri alarak ve bazen ücretsiz çalışarak fon topladı; alanın öncü kadın bilim insanlarıyla bir ekip kurdu. Toplam 25 yıllık veriyi analiz eden ekip çarpıcı bir örüntüyle karşılaştı.
1996 ile 2002 arasında hiç Hendra salgını görülmedi. İşler 2003'ten sonra hızla değişti: kentsel tünellerin sayısı üçe katlandı ve spilloverlar endişe verici bir sıklıkta tespit edilmeye başlandı. Yarasalar, açlıktan kaçınmak için kent parklarındaki egzotik bitkilerle ve yabani otlarla beslenmeye yöneldi; giderek daha fazlası bu alanlarda yıl boyu kalmaya başladı.
Queensland'in arazi temizleme mirası
Avrupa yerleşiminin kısa tarihinde Avustralya'da ormanlık ve ağaçlık alanların yaklaşık yarısı tarım ya da kentsel gelişim için değiştirildi ya da kaldırıldı. Yüzyıl başında Avustralya'nın ormansızlaşma hızı dünyada altıncı sıradaydı. Queensland, 50 yıldır Avustralya'nın arazi temizleme başkenti konumunda ve her yıl ulusal düzeyde kesilen ağaçların yaklaşık %80'inden sorumlu. Subtropikal Avustralya'nın bazı bölgelerinde yarasaların kış beslenme alanının %95'inden fazlası yok edildi; geriye kalanların yalnızca küçük bir bölümü koruma rezervlerinde. Brisbane çevresinde yerli ağaçlar mülk gelişimi ve kentsel yayılma için kesildi, ancak Queensland'deki arazi temizlemenin büyük çoğunluğu sığır endüstrisiyle bağlantılıydı. Bu açıdan bakıldığında, küresel emtia piyasaları Avustralya'da ormansızlaşmayı sürdürüyor ve bunun yan ürünlerinden biri Hendra virüsünün spillover'ı oluyor.
Eby ve ekibinin 25 yıllık verisi, yarasaların habitatlarının yok edilmesine ve insan ayak izinin artmasına, El Niño olaylarıyla ilişkili açlığa karşı normalde kullandıkları davranışları benimseyerek tepki verdiğini gösterdi. İnsanlara ve atlara yaklaştılar; ancak 2003'ten önceki gibi kıtlık bitince ormandaki büyük gruplarına dönmediler. İnsan, at ve yarasalar arasındaki bu değişen arayüz, hastalığın daha sık tespit edilmesini açıklıyordu.
Eby ve yazarları, 10 yıllık projenin sonunda, 2022'nin sonunda Nature dergisinde yayımlanan makalelerinde Hendra spillover koşullarının öngörülebileceğini gösterdi. Daha da önemlisi, spillover'ı baştan önleyebilecek bir neden-sonuç ilişkisi buldular.
Gympie'deki sürpriz ve kış çiçekli ağaçlar
2019'da kuraklık ve yangın, yarasaların tüm beslenme alanını tahrip etti. Eby ve ekibi 2020'de yaygın at ölümleri bekliyordu, ancak yalnızca bir enfeksiyon tespit edildi. Bu beklenmedik sonuç, ekipte bir şeyi kaçırdıkları hissini yarattı. Eby, nelerin spillover'ı hafiflettiğini düşünmeye başladı. Temmuz ortasında, Brisbane'den 160 kilometre uzaktaki eski altın madeni kasabası Gympie çevresinin en kötü hava koşullarından etkilendiğini öğrendi. Kasabanın hastanesi yakınındaki bir vadide yaklaşık 240.000 uçan tilki tünelliydi.
Ekip, yarasaların yakın ormanlarda son dönemde yoğun çiçek açan orman kızılı ökaliptüslerine çekildiğini belirledi. Bol nektar, Gympie'yi virüsten korumuştu. Araştırmacılar, kış aylarında yarasaları besleyen ökaliptüs ağaçlarının dikilmesinin spillover'ı önleyebileceğini ortaya koydu. 25 yıllık çalışma döneminde, kış çiçeklerinin 100.000'den fazla uçan tilkiyi tek bir tünele çektiği her durumda spillover olayı yaşanmadı. Yeterince geniş bir ökaliptüs alanı tüm ülkeyi virüsten koruyabilirdi.
Cornell University'den Dr Raina Plowright, çalışmanın yazarlarından biri olarak ekolojik restorasyonun insana ve yaban hayatına doğrudan fayda sağlayacağını ve ormanın geniş ölçekli bir aşı gibi işlev görebileceğini savundu. Plowright'a göre bu yaklaşım, spillover'ı kaynağında önlemenin pratik ve sürdürülebilir bir yolunu sunuyordu.
Küresel bağlam
World Health Organization'ın pandemi potansiyeli taşıyan patojenler listesinde yarasalar en çok temsil edilen rezervuar konak. Bu liste, Hendra ve Malezya'da hızlı ormansızlaşma sonucu yerinden edilen uçan tilkilerde tespit edilen, domuzların aracı olduğu Nipah virüsünü de içeriyor. Hendra'nın çevresel kökenlerinin belirlenmesi, kısa süre sonra Nipah'ın keşfine ve ardından hastalığın ortaya çıkmasında ekolojik bozulmanın rolüne dair günümüzdeki anlayışa yol açtı. Sığır çiftçiliği, soya ve palmiye yağı tarımı, ormansızlaşma, madencilik ve bunlarla ilişkili yollar, dünya çapında habitat kaybını hızlandırıyor.
Yarasalar ise Avustralya kıyısı boyunca binlerce yıldır tohum ve polen taşıdıkları rotada çiçek açan ağaçların peşinden gitmeye devam ediyor. Artık temizlenmiş konut arsalarından, kökleri sökülmüş ağaç kütüklerinden ve parçalanmış topraktan oluşan bir mozaiği geçiyorlar. Hızla ısınan iklimle birlikte kentlere yerleştiklerinde, insanların yardımına her zamankinden daha fazla ihtiyaç duyuyorlar.
Bu yazı, Michael Delaney'in 4 Ağustos'ta Scribe Publications tarafından yayımlanan "Sentinels: When Diseases Spread Between Humans and Animals" adlı kitabından alınan bir bölümden uyarlanmıştır.
