Darjeeling'in sisli yamaçları ünlü çay bahçelerinin ötesinde, 160 milyon yıllık bir yaşama daha ev sahipliği yapıyor. Dinozorların yeryüzünde dolaştığı dönemden bu yana varlığını sürdüren Himalaya semenderi (Tylototriton himalayanus), doğu Himalaya'nın endemik türlerinden biri. Yerel halkın Nepali'de "su köpeği" anlamına gelen Pani Kukur adını taktığı bu amfibi, 16–18 cm boyu, küt burunlu geniş başı ve kabartılı sırt çizgileriyle minyatür bir timsahı andırıyor. Zararsız doğasıyla bilinen tür, Darjeeling'in tarihi Margaret's Hope Tea Estate sınırlarındaki Basti Gaon köyünde yaşayan 80 yaşındaki Nar Bahadur Rai'nin deyimiyle "Jura mirasına sahip" bir canlı.

Rai, çocukluğunda muson mevsiminde tepelerin sulak alanlarında bolca semender gördüğünü hatırlıyor; bugün ise durum çok farklı. IUCN, türü yok olma riski taşıyan "vulnerable" kategorisinde değerlendiriyor. Tarım ve sulama için sulak alanların kurutulması, yol ve altyapı yayılması, bazı göletlere bırakılan egzotik balıklar ve denetimsiz turizm, semenderin yaşam alanlarını daraltıyor. 2025'te Darjeeling tepelerinde yapılan son araştırmaya göre doğada yaklaşık 5.000 bireyin kaldığı tahmin ediliyor. Türün Bhutan ve Nepal'in doğu Himalaya bölgelerinde de popülasyonları bulunuyor; ancak bu alanlar henüz yeterince incelenmedi.

Topluluk temelli koruma ve 'Yeşil Oscar'

Federation of Societies for Environmental Protection bilim insanı Barkha Subba, son birkaç yıldır semenderin korunması ve habitat restorasyonuna öncülük ediyor. Çalışmaları, Darjeeling ve Kurseong orman bölümleri ile West Bengal tourism department, World Wildlife Fund-India, çay bahçeleri ve yerel toplulukları bir araya getiriyor. Bu çabalar, Subba'ya 2026 yılı Whitley Ödülü'nü kazandırdı. Küresel güneydeki taban koruma programlarını onurlandıran ve "Green Oscars" olarak da anılan ödül, 50.000 sterlin (67.000 dolar) proje fonu sağlıyor.

Subba, Darjeeling tepelerinde belgelenen 37–40 üreme alanının yaklaşık yüzde 80'inin koruma bölgeleri dışında, çay bahçeleri, köy ortak arazileri ve özel mülklerde bulunduğuna dikkat çekiyor. "Türü yalnızca koruma alanlarına güvenerek koruyamayız" diyor ve ekliyor: "Geleceği, bu habitatların çevresinde yaşayan toplulukların güveni, işbirliği ve uzun vadeli taahhüdüne bağlı." Subba'ya göre asıl zorluk hayvanın kendisini korumak değil, onun habitatını güvence altına almak. Semender, üremek için her yıl doğduğu sulak alana geri dönüyor ve temiz, kirlenmemiş suya ihtiyaç duyuyor. "Geleneksel habitatlarının büyük bölümü bozulmuş, parçalanmış ya da yok olmuş durumda; bu nedenle yaşayabilir popülasyon da giderek azalıyor" diyor.

Whitley Ödülü fonu, Subba'nın toplum bilinçlendirme ve sahiplenme yaklaşımını güçlendirecek. Köyler genelinde semender koruma komiteleri kurulacak; bu komiteler yeni semender gözlemlerini belgeleyip bozulan habitatları iyileştirecek. Subba ayrıca, her yıl yüz binlerce yerli ve yabancı turist çeken Darjeeling'de ziyaretçileri bilinçlendirmek için yerel gençleri eğitiyor.

Çay bahçesinde yumurta koruma ekibi

1864'te kurulan tarihi Margaret's Hope Tea Estate, Darjeeling'in en büyük semender göletlerinden birini barındırıyor. Yaklaşık 3.654 metrekarelik bu sulak alan, yerel dereler ve yağmur sularıyla beslenerek yıl boyu su tutuyor. Çay bahçesinin yöneticisi Prasant Kumar Allay, göletin neredeyse bahçe kadar eski olduğunu ve doğal bitki örtüsüyle birlikte korunduğunu, bu nedenle Himalaya semenderlerinin geleneksel yaşam alanı olduğunu belirtiyor.

Göletin suyu yerel topluluklarca kutsal sayılıyor; ancak bazı kişiler günahlarından arınmak amacıyla gölete sazan ve lepistes gibi egzotik balıklar bırakıyor. Bahçe süpervizörü Ramesh Rai, balıkların semender yumurtalarını ve larvalarını yediğini söylüyor. Rai, türe ilk kez 2005'te yerel bir dergide yayımlanan makalesiyle dikkat çekmiş; bugün ise semender yumurtalarının korunması için bir ekibe liderlik ediyor.

Mayıs–temmuz arasındaki yoğun üreme döneminde dişiler, su altındaki bitkilere jelatinimsi yumurta kümeleri bırakıyor. Yağmurların ardından su seviyesi düştüğünde yumurtalar güneşe maruz kalıyor ve koruyucu jeli kuruyarak ölüyor. Rai'nin ekibi, yumurtaları su seviyesi düşmeden topluyor ve ortasında bitki adası bulunan yaklaşık 5 metrekarelik geçici bir gölete aktarıyor. Su seviyesi, jelin su emerek şişmesini ve yumurtaları korumasını sağlayacak şekilde korunuyor. 12–14 günlük izlemenin ardından yavrular çıkıyor; ekip önce çay bahçesinde yetiştirilen sivrisinek larvalarıyla, sonra küçük solucanlarla besliyor.

Türün Tung ve Mirik çay bahçeleri ile Gopaldhara Tea Estate'teki Nakhapani'de de bulunduğunu aktaran Subba, "Çay bahçelerindeki semender ve diğer biyoçeşitliliğin korunması için bahçe yöneticileriyle bir ekip olarak çalışmayı planlıyoruz" diyor. Bu çalışmaların çay bahçelerinin Rainforest Alliance Certification için yıllık raporlamasına da değer katacağını belirtiyor.

Habitat restorasyonu ve koruma alanı hedefi

Subba ve ekibi, kurumuş, siltlenmiş ya da istilacı bitkilerle kaplanmış üreme alanlarını farklı paydaşlarla birlikte restore ediyor. Kamış ve phragmites gibi istilacı türler sökülüp yerine eğir otu, madımak ve su teresi gibi semender dostu bitkiler dikiliyor. Dişiler, yumurtalarını su teresinin geniş, yarı batık yapraklarına ya da madımak saplarına yapıştırıyor; bu bitkiler yumurtaları durgun suda sabitleyip yırtıcılardan koruyor. Subba, doğadaki semender sayısını artırmanın anahtarının habitatları ve yerel bitki örtüsünü geri getirmek olduğunu vurguluyor.

Kurseong Forest Division, Namthing Pokhari (bir biyoçeşitlilik miras alanı), Panchpokhri ve Pokhritar sulak alanlarını Hindistan'ın adanmış semender koruma alanları olarak ilan etmek için çalışıyor. Bölge Orman Yetkilisi Devesh Pandey, Zoological Survey of India işbirliğiyle bu alanların pH dengesi, toksisite, çözünmüş oksijen seviyeleri ve çevre bitki örtüsü gibi parametrelerinin değerlendirildiğini aktarıyor. Habitat uygunluğunu artırmak için yerel türlerle birkaç yapay sulak alan da oluşturulmuş. Pandey, Ministry of Environment, Forest and Climate Change'ın önerilen koruma alanı için fon sağladığını ve Subba'nın projenin baş danışmanı olduğunu doğruluyor.

Pandey ayrıca semenderlerin olağanüstü biyo-göstergeler olduğunu vurguluyor: "Bir sulak alanda bulunmaları bile ekosistemin canlı olduğunu gösterir." Semenderlerin nemli toprak, yaprak döküntüsü ve çamur içinde yuvalanması toprağı gözenekli hale getirerek yağmur suyunun sızmasını ve yeraltı suyunun beslenmesini sağlıyor; bu da engebeli bölgelerde su mevcudiyetini artırıyor.

Kutsal sulak alanlar ve kültürel miras

Bazı doğal semender habitatları nesiller boyunca kültürel ve dini önem kazanmış. Renkli dua bayraklarıyla çevrili ve dağ pınarlarının sularıyla beslenen bu sulak alanlar, yerel topluluklarca tanrıların mekanı olarak kabul ediliyor. Subba, bu mirası canlandırmanın habitatları da koruyacağını umuyor: "Bu tür yerler genellikle bozulmadan, temiz ve huzurlu kalır; semender de en iyi böyle ortamlarda gelişir." Whitley Ödülü fonuyla restore edilecek alanlar arasında üç kutsal sulak alan bulunuyor: Namthing Pokhari, Pokhriabong'daki Tiffin Dara ve Margaret's Hope Tea Estate içindeki bir başka alan.

Darjeeling'in güneybatısındaki Mirik'te yaşayan 73 yaşındaki Rajendra Prasad Gurung, yaklaşık 3.5 acrelık arazisinde onlarca yıldır semenderlerin ürediği 4–5 bataklığı barındırıyor. Kış uykusu için karaya çıktıklarında üç-dört semenderin evinin yakınına gelip saksıların altına girdiğini anlatan Gurung, "Bu nazik, yavaş hareketli semenderleri görmek, habitatlarını tamamen bozulmamış bıraktığımız ve kendi hallerine bıraktığımız zaman mümkün; nihayetinde yüzyıllardır bu dünyada tutunuyorlar" diyor. Ancak iklim değişikliğinin yağış düzenini ve şiddetini değiştirmesiyle ani sağanaklar yumurtaları sürükleyebiliyor; istilacı kamışlar arazisinin bir bölümünü kaplıyor ve yakındaki turistik alanlardan taşan plastik kirliliği bataklıkları tıkıyor.

Turizm baskısı ve yerel inisiyatifler

Turistleri sorumlu davranışa yönlendirmek, 2023'te kurulan ve Mirik'ten yaklaşık 75 kilometre uzaktaki Sukhia'da faaliyet gösteren Salamander Initiatives of Sukhia'nın hedeflerinden biri. Girişimi yöneten ve 15 yıldır semender koruma çalışmaları yürüten Furba Tshering Sherpa, Darjeeling'deki birçok doğal habitatın aynı zamanda turistik yerler olduğuna dikkat çekiyor. Yaklaşık 6.500 feet rakımdaki Sukhia Pokhri çevresinde, 7–8 doğal semender habitatı barındıran Majhidhura bölgesi ziyaretçi akınına uğruyor. Sherpa'ya göre turistler saatlerce video çekip fotoğraf yaparken plastik şişe ve yiyecek ambalajları atıyor; bitkileri sülüklerden korumak için kullanılan tuzu dağıtıyor. Sherpa ve ekibi, yaşam döngüsü şemaları, videolar ve fotoğraflarla türü anlatıyor ve bu davranışların ekosistemi nasıl bozduğunu, suyun tuzlanmasının habitatları nasıl yok edebileceğini gösteriyor.

Yeni oluşturulan Majhidhura Salamander Protection Committee, Forest Department'ın Joint Forest Management Committee ile birlikte köy muhtarlarını, yerel satıcıları, taksi şoförlerini ve topluluk üyelerini koruma sürecine dahil ediyor. Satıcılar ve şoförler, özellikle üç aylık üreme sezonunda ziyaretçi girişini düzenlemek üzere turist rehberi olarak eğitiliyor.

İlk festival ve ortak gelecek

30 Mayıs'ta düzenlenen ilk Himalaya Salamander Festivali, hükümet kurumlarını, araştırmacıları, bilim insanlarını, koruma örgütlerini ve yerel toplulukları bir araya getirdi. FOSEP tarafından organize edilen festival, kapsayıcı bir koruma eylem planı oluşturmayı ve kimsenin karar süreçlerinin dışında kalmamasını amaçladı. Sherpa, "Hepimiz birlikte semenderlerimizin koruyucuları oluruz ve onların kadim mirasını sürdürmelerini sağlarız" diyor.

Ödülün ardından Subba, süreci duygusal bir dille değerlendiriyor: "'Sizin' semenderinizden 'bizim' semenderimize dönüşüm, yerel topluluklarla yürüttüğüm çalışmayı çok daha anlamlı kıldı."