Hindistan'ın batısındaki dağlık Mahabaleshwar bölgesi, ülkenin çilek üretiminin yaklaşık yüzde 85'ini üstleniyor. 1.000 metreyi (3.280 ft) aşan rakım, kasım ile mart arası uzun ve serin bir yetiştirme sezonu sağlıyor; hafif ve iyi drene olan topraklar da çilek tarımına elverişli bir zemin sunuyor. Ancak üretim, yoğun emek gerektiren ve riskli bir uğraş olarak kalıyor. Sheetal Danavle, eşiyle birlikte üç akrelik arazisinin yarısında çilek yetiştiriyor. "Tarlanız çilekle doluyken ani ve şiddetli bir yağmur gelirse tüm mahsul mahvoluyor ve büyük zararlar ediyoruz" diyor. Çilek fideleri tohumdan değil, lisanslı üreticilerden alınan genç bitkilerden geliyor ve her sezon yenileniyor. Danavle'nin küçük işletmesi için bu, yılda 2.500 dolarlık (1.900 sterlin) bir masraf yaratıyor. "Sezon iyi geçerse yatırımınızın iki katını kazanabilirsiniz. Ama iklim bunu büyük bir kumar haline getiriyor" diye ekliyor.
Mahabaleshwar'da binlerce çiftçi çilek yetiştiriyor ve meyve, batı Hindistan'ın en kârlı bahçe bitkilerinden biri sayılıyor. Buna karşın sektör, Kaliforniya, Florida, İtalya ve İspanya'dan ithal edilen tescilli çeşitlere bel bağlı durumda; Hindistan'da henüz yerli bir bitki geliştirilmemiş. ABD ve Avrupa'da yetiştiricilerin üstün nitelikli bir meyve elde etmesi 10 ila 15 yıl sürebiliyor ve geliştirilen çeşitler patentle korunuyor. Lisanslı çilek çoğaltıcısı Tara Farms Fresh'in kurucusu ve yöneticisi Nelson Sequeira, "Yetiştiriciden sertifikalı ana bitkiyi ithal ediyoruz" diyor. İthal bitkiler devlet karantinasından geçtikten sonra fidanlığa alınıyor; burada ana bitkiden yavru bitkiler üretiliyor ve çiftçilere satılıyor. Sequeira, "Tek bir ithal ana bitki bir motora dönüşüyor. Ortalama 20 yavru bitki veriyor; bazı ileri düzey yetiştiriciler bunu 30-40'a çıkarıyor" diyor. Operasyon yüksek teknoloji ve hassasiyet gerektiriyor: bitkiler toprağa değmiyor, ikiye bölünmüş büyük sanayi borularından oluşan oluklar kap olarak kullanılıyor. Toprak yerine tamamen hindistan cevizi kabuğundan elde edilen kokopit substrat pakeleniyor ve damla sulama ile sisleme sistemleri aracılığıyla mikro iklim hassas biçimde denetleniyor.
Yerli ve iklime dayanıklı çeşit için gama ışınlaması
İthal bağımlılığı kırmaya yönelik en umut verici bilimsel adım, Maharashtra'daki tarım üniversitesi Mahatma Phule Krishi Vidyapeeth (MPKV) ile Bhabha Atomic Research Centre (BARC) arasındaki ortaklıktan geliyor. Araştırmacılar, bitki dokularına kontrollü ve düşük dozda gama ışınlaması uygulayarak kalıcı genetik mutasyonlar oluşturmayı hedefliyor. MPKV Bahçe Bitkileri bölümünden Dr. Darshan Shashank Kadam, çalışmanın amacını şöyle ifade ediyor: "Yabancı çeşitlerin iri meyve ve sert dokusunu korurken Hindistan'ın sıcak dalgalarına doğal olarak dayanabilen ilk yerli, iklime dayanıklı çilek kültivarını hızla geliştirmek." Kadam, sonuçların 10 ila 15 yılı bulabileceğini kabul ediyor. Kısa vadede ise çiftçilere başka şekillerde destek veriyorlar: "Mahabaleshwar koşullarına özel ekim takvimleri, gübre önerileri ve büyüme düzenleyici uygulamaları içeren bilimsel yetiştirme paketleri hazırlıyoruz."
Hidroponik: Toprağın affetmediği sistem
Daha büyük kaynaklara sahip işletmeler yeni teknolojilere yatırım yapıyor. Berry Fresh Agrotech'in kurucusu ve CEO'su Ketan Yashwant Sodha, geleneksel açık tarla tarımıyla başladığı işte hava koşullarının yol açtığı kayıplardan bıkarak 2022'de hidroponiğe geçti. "Son 10 yıldır Hindistan'da kasım, aralık ve ocak ayının ilk haftasında sürekli yağmur yağıyor. Açık alanda plantasyonunuz zirvedeyken tek bir yağmur tüm mahsulü mahvediyor" diyor. Sodha, geçişin pürüzsüz olmadığını itiraf ediyor: "Büyük zararlar ettim ve defalarca başarısız oldum. Toprak affedicidir; hidroponik affetmez. Bugün bir hata yaparsanız yarın sabah bir felaketle uyanırsınız ve hidroponikte toparlanma süresi toprağa göre iki kat uzundur." Yine de hatalardan çıkarılan dersler meyvesini veriyor. Sodha, "Nadir Japon çeşitleri de dâhil 19 farklı türü denedik ve bu sezon Hindistan'da belirli bir Hollanda çeşidini deneyen tek işletme biziz" diyor.
Her bitkiye günde 750 ml su vermenin "sulu ve tatsız meyveler yerine zengin, yoğun şeker ve aroma" sağladığını belirten Sodha, ekibinin yaprak ve yaprak saplarını laboratuvar testlerine tabi tutarak besin alımını anlık ölçtüğü düzenli bir "kan tahlili" uygulaması yürüttüğünü anlatıyor. Böylece suya hangi besin ve kimyasalların katılması gerektiğini tam olarak biliyor. Yarı açık polietilen örtülü sera sayesinde çilek yıl boyunca yetişiyor; Sodha, "Bizim için mevsimsel bir meyve değil" diyor. Şirket, 200.000 bitki kapasiteli beş akrelik bir tesise genişlemek için yatırımcılarla görüşüyor.
Yapay zekâ ve dikey tarımla yoğunluğu beş katına çıkarmak
Mahabaleshwar'da nesillerdir çilek yetiştiren Krishan Bhilare, 1992'de ilk Amerikan çeşitlerinin ekildiğini ve meyvelerin büyüklüğü karşısında duyduğu şaşkınlığı hatırlıyor. Bhilare'nin de parçası olduğu bir Çiftçi Üretici Örgütü (FPO) ağı, arazilerinde dört stratejik noktaya hava durumu izleme kuleleri yerleştirdi. Yapay zekâ kullanan sistem, yağmurun ne zaman vuracağını belirleyerek çiftçilere ilaçlama gibi işlemleri ertelemeleri için uyarı gönderiyor; pahalı kimyasalların boşa akıp gitmesi böylece önleniyor. FPO aynı zamanda kokopit substrat üzerinde beş katlı dikey kuleler inşa ediyor. Bhilare, "Tek bir dikey kuleye beş saksı yerleştirerek akre başına bitki yoğunluğunu 25.000'den 125.000'e çıkarabiliyoruz. Aynı arazi üzerinde üretim ayak izimizi beş katına çıkarıyoruz" diyor.
Küçük çiftlikler için fırsat ve risk
Bu tür yatırımlar küçük çiftlikler için ya ulaşılmaz ya da büyük risk taşıyor. Danavle ve eşi 2017'de hidroponik çilek yetiştiriciliğini denedi. "Deney yüzde 100 başarılı oldu ve yetiştirdiğimiz meyveler tamamen organikti. İşçilikten büyük tasarruf sağladı, işçiler sürekli eğilip budamak zorunda kalmadı, ilaç ve tarla gübresine de çok para harcamadık" diyor. Ancak aynı yıl Mahabaleshwar'ı vuran büyük bir siklon tüm hidroponik düzeneği yerle bir etti. "Ondan sonra tekrar kurmaya cesaret edemedik." Danavle bunun üzerine geleneksel yönteme döndü ama farklı bir yaklaşımla: "Sosyal medyadan yardım aldım. Çilek nasıl yetiştirilir videoları paylaşıyor, turistleri çiftliğime davet ediyorum. Gelip öğreniyor, meyveleri kendileri topluyor ve doğrudan çiftlikten satın alıyorlar. Bu, aracıyı ortadan kaldırdı ve daha fazla kâr etmemi sağladı. Artık bir influencer ve girişimciyim."
