Hindistan'ın Batı Himalayaları'nda orman yangınları giderek şiddetleniyor ve kırsal bölgelerde alevlere ilk müdahaleyi büyük ölçüde kadınlar yapıyor. Evlerini ve geçim kaynaklarını korumak için fiziksel güvenliklerini riske atan kadınlar, bu mücadele karşılığında ne ücret alıyor ne de koruyucu ekipmanla destekleniyor.
Uttarakhand, Hindistan'ın Batı Himalayaları'ndaki en yangına eğilimli eyalet. Bölgede yüksek rakımlı alanlardaki ısınma küresel ortalamanın üzerinde seyrediyor; bu durum yangın mevsimini kış aylarına kadar uzatırken daha geniş ekosistem değişimlerine de işaret ediyor. Eyaletin yüzde 71'inden fazlası ormanlarla kaplı ve bu ormanlar bölgeye içme suyu, yakacak odun ve büyükbaş hayvanlar için yem sağlıyor.
İklim değişikliği yangın riskini artırırken yerel tarımı da etkiliyor. Erkekler iş bulmak için kentlere göç ettiğinde, kırsalda kalan kadınlar tarımı, hayvancılığı ve yangın savunmasını tek başına yürütmek durumunda kalıyor.
Bengaluru'daki Centre for Wildlife Studies araştırmacılarından Kavya Pandey, Uttarakhand'daki kadınlarla orman yangınları arasındaki ilişkiyi derinlemesine inceledi. Pandey'e göre kadınların geleneksel toplumsal rolü yakacak odun toplamak olduğu için saatlerce ormanda bulunuyorlar ve yangın çıktığında fiilen ön safta yer alıyorlar.
Erkekler zaman zaman ücretli mevsimlik yangın gözcüsü olarak işe alınıyor. Yetkililer kadınlardan da yardım istesine rağmen, bu çalışma karşılığında kadınlara nadiren ödeme yapılıyor ve koruyucu ekipman verilmiyor.
Marhmanley köyünün van panchayat —toplulukça yönetilen orman konseyi— başkanı Kamla Devi, telefonu olmayan kadınların yangın anında nasıl haberleştiğini anlatıyor:
"Bir kadın herhangi bir yerde yangın görürse ve telefonu yoksa, uluyarak ya da ıslık çalarak diğerlerine seslenir; bütün kadınlar yangını söndürmek için birlikte gider."
Kadınlar çoğunlukla evde kullandıkları oraklarla yeşil dallar kesip jhapa adını verdikleri geçici yangın süpürgeleri hazırlıyor. Bhetuli köyünden Asha Devi, alevlerin yüksekliğine göre iki farklı yöntem izlediklerini söylüyor:
"Alevler çok yüksek değilse jhapa ile yangına vuruyoruz. Yüksekse yangın hattı açıyoruz; bazılarımız ateşi zaten yanmış alana doğru itiyor, diğerlerimiz orakla kuru ot ve dalları çekiyor, böylece yangının tutunacak bir şeyi kalmıyor."
Yangınla mücadelenin bedeli ağır oluyor. Kolay tutuşan sentetik naylon sarilerle ateşe müdahale eden kadınlar, çoğu zaman ellerinde yanıklar, kaşlarında yanma ve ayaklarında yaralanmalar yaşıyor. Ayarpani köyünden Tulsi Devi, yoğun dumanın yarattığı zorlukları şöyle anlatıyor:
"Hepimiz ciğerlerimizi söküyormuş gibi öksürüyoruz; o sırada gözlerimiz kan çanağına dönüyor, dumandan tahriş oluyor ve yoğun havada nefes almak çok zor."
Topluluk öncülüğündeki önleme çalışmaları ise kadınların gerçek yetkiye sahip olduğu yerlerde sonuç veriyor. Hindistan'daki orman yangınlarının yaklaşık yüzde 95'i insan kaynaklı olduğu için Kamla Devi, Marhmanley'de kadınları yangın çıkmadan önce durduracak biçimde örgütlemiş. Köy üç yıldır büyük yangın yaşamıyor. Kamla Devi, eskiden gelişigüzel yapılan çalı yakımının yerini planlı çalışmanın aldığını belirtiyor:
"Eskiden insanlar çalıları gelişigüzel yakardı; şimdi planlama konusunda ısrar ediyoruz. Onlara küçük, kontrollü yakmaları nerede ve nasıl yapacaklarını gösteriyoruz."