Maharashtra eyaletinin batısındaki Gulunche köyünde öğle vakti. Şeker kamışı tarlaları, çayırlar ve kısa ağaçlarla çevrili manzara yemyeşil görünüyor ancak bu görüntü ekolojik bir kırılganlığı gizliyor. Yarı kurak arazide şeker kamışı suyu tüketiyor; baskın ağaç türü, on yıllar önce çölleşmeyle mücadele için getirilen bir Güney Amerika mesquitesi; otlaklara ise yaban otçullarına ve koyunlara zayıf yem sağlayan tek bir tür hâkim. Koruma uzmanı Mihir Godbole, otoyol kenarındaki küçük bir fidanlığın sınırında, bir hendeğin kıyısında sıralanan uzun yeşil otları gösteriyor. Godbole'ün kâr amacı gütmeyen kuruluşu Grasslands Trust, 50 acre'lik bu alanın bir köşesinde, yıllar önce yok olduğu düşünülen yerli ot türlerini canlandırmaya çalışıyor. Fideler sulama ve gübre olmadan iki yazı atlattı. Godbole, "Fazla dış girdi olmadan büyüyebiliyor. Bu bize bunun bölge için doğru ot olduğunu söylüyor" diyor.
Godbole'ün deneyi, kaplan dolu ormanlarıyla tanınan bir ülkede yeni bir koruma gündeminin parçası. Hindistan'da otlaklar, sömürge döneminden beri süregelen bir yanlış sınıflandırmanın gölgesinde kaldı. İngiliz yönetimi bu alanları 'çorak arazi' ya da bozulmuş orman olarak kayıtlara geçirdi; bağımsızlık sonrasında da bu etiket değişmedi. Oysa paleoiklim araştırmaları, 6.000 yıl önce musonların zayıflamasıyla Hindistan yarımadasında doğal savanların yayıldığını ortaya koydu. Bugün ise ülke, bu ekosistemleri tanımak ve korumak için tarihi bir adım atıyor.
Nisan ayında National Board for Wildlife, ilgili devlet kurumlarına ülke genelindeki otlakların yayılışını ve biyoçeşitliliğini haritalandırma talimatı verdi. Elde edilecek veriler bir 'Otlak Atlası'nda toplanacak ve bu atlas, otlakların korunması ile yönetilmesine yönelik ilk ulusal politika çerçevesinin temelini oluşturacak. Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment bünyesindeki Centre for Policy Design'ın direktörü ve Grasslands Trust'ın danışmanı Abi Vanak, bu gelişmeyi "uzun süredir beklenen bir tanınma" olarak nitelendiriyor ve "hükümetin bu ekosistemlere yönelik düşüncesinde önemli bir değişimin işareti" olduğunu söylüyor.
Sömürge mirası sınıflandırma, otlakların kaderini doğrudan etkiledi. 1880'de yaklaşık 110 milyon acre olan otlak alanı, 2010 yılına gelindiğinde 60 milyon acre'e kadar geriledi. Vanak'ın 2023'te yayımlanan bir araştırması, Hindistan'daki yarı kurak açık doğal ekosistemlerin yüzde 5'ten azının korunduğunu ve bu alanların yaklaşık yüzde 70'inin resmî olarak çorak arazi tanımıyla örtüştüğünü gösterdi. Son yıllarda bu 'boş' araziler güneş ve rüzgâr enerjisi projelerine, özel ağaçlandırma girişimlerine ve karbon kredisi amaçlı plantasyonlara açıldı.
Uluslararası toplum da meralara ve otlaklara yönelik bakışını değiştiriyor. United Nations'ın 2024 Global Land Outlook raporu, meraların iklim direncini, biyoçeşitliliği ve kırsal kalkınmayı destekleme potansiyeline dikkat çekti. 2026 yılı ise U.N. International Year of Rangelands and Pastoralists ilan edildi. UNEP Ekosistemler Bölümü Direktörü Susan Gardner, bu girişimin amacını "meraları temel altyapı olarak tanımak ve pastoralistleri bu alanların korunması, yönetilmesi ve restore edilmesinde temel ortaklar olarak görmek" sözleriyle açıklıyor.
Dünyanın farklı köşelerinde restorasyon çalışmaları hız kazanıyor. ABD'de National Audubon Society, çiftçiler ve rancher'larla işbirliği yaparak kuzey Great Plains'te 20.000 acre'den fazla otlak alanını restore etti. Kazakistan'da Altyn Dala Conservation Initiative, Orta Asya bozkırında yaklaşık 12 milyon acre otlak korudu, sayga antilopu popülasyonunu artırdı ve yaban atlarını yeniden doğaya kazandırdı. Çin ise 2021-2025 yılları arasında her yıl ortalama 7,7 milyon acre bozulmuş otlak alanını onardı.
Hindistan'da da yerel ölçekli başarı öyküleri filizleniyor. Rajasthan eyaletindeki Tal Chhapar Wildlife Sanctuary'de yürütülen restorasyon, yaban hayatında ve kuş popülasyonlarında gözle görülür bir canlanma sağladı. Gujarat'ın Banni otlaklarında pastoralistler istilacı türleri temizleyerek yaklaşık 7.000 acre araziyi geri kazandı. Maharashtra'nın Pune kentinin 60 milden az (~100 km) güneydoğusundaki Gulunche köyünde ise Grasslands Trust, 50 acre'lik bir alanda yok olduğu düşünülen yerli ot türlerini yeniden yetiştiriyor.
Ne var ki otlaklar üzerindeki baskı azalmıyor. Pune'un son otuz yılda üç kat büyümesi, sulama projeleriyle yayılan su yoğun şeker kamışı tarımı ve planlanan uluslararası havalimanı nedeniyle arazi fiyatları yükseliyor; araziler tellerle çevriliyor, yaban hayvanlarının ve koyun sürülerinin geçişi engelleniyor. Hint koşarı gibi türlerin popülasyonu habitat kaybı yüzünden yüzde 70'ten fazla azaldı. Grasslands Trust'ın kurucu ortağı Vishwatej Pawar, koruma açmazını "Tür korunuyor ama habitat korunmuyor" sözleriyle özetliyor.
Yaklaşık 13 milyon pastoralistin yaşadığı Hindistan'da, geleneksel hayvancılık da darbe alıyor. Gulunche'de koyun çobanlığı yapan Sadashiv Mote, otlak alanlar daraldığı ve su kıtlaştığı için sürüsünü küçültmek zorunda kaldığını anlatıyor. Buna karşın pastoralistlere yönelik resmî tanınma genişliyor: Geçen yıl ilk kez beş yıllık hayvan sayımı, yalnızca çiftliklerdeki değil göçebe pastoralistlerin elindeki hayvanları da kayıt altına aldı. Godbole, "Çoban da kurt kadar otlak peyzajının bir parçasıdır" diyor.
Bilimsel bilgi açığı ise restorasyon çalışmalarının önündeki en büyük engellerden biri. Hindistan'a özgü 206 savan türünün 89'u yalnızca son yirmi yılda tanımlandı. IUCN Orman ve Otlaklar Küresel Başkanı Chetan Kumar, geleneksel bilginin kritik önemine dikkat çekerken, hızlı kalkınma ve iklim değişikliği altında araştırmaların da şart olduğunu vurguluyor. Ancak otlak restorasyonuna ayrılan fonlar, orman projelerine kıyasla çok daha sınırlı.
Politika cephesinde ise olumlu sinyaller geliyor. Maharashtra eyaleti Mayıs ayında yayımladığı ağaçlandırma kılavuzunda otlakları, her yere ağaç dikmek yerine yerel koşullara uygun restorasyon gerektiren ayrı ekosistemler olarak tanıdı. Godbole, "Hükümetin tutumu yavaş yavaş değişiyor" derken, "ancak sahada işlerin daha hızlı ilerlemesi gerekiyor" uyarısında bulunuyor.
Atlas projesi henüz erken aşamada. Hükümet tarafından finanse edilen Wildlife Institute of India, iki orman araştırma kuruluşuyla birlikte mevcut otlakları haritalamak, biyoçeşitliliği belgelemek ve tehdit altındaki alanları saptamak için kapsamlı bir plan hazırladı. Bulgular ışığında restorasyon ve yönetim stratejileri önerilecek. Vanak, kurak bölgeler için ağaçlandırmaya alternatif modeller sunulması gerektiğini belirtiyor. Godbole ise ağaçların kurak arazilerde yetişmesinin zor olduğunu hatırlatarak "Otlak restorasyonu daha ucuz ve ekolojik olarak daha sorumlu" diyor.
