Lima'nın 320 mil güneyindeki Punta San Juan yarımadası, bir zamanlar gezegendeki en büyük Humboldt pengueni kolonisine ev sahipliği yapıyordu. Mayıs ayında bölgeyi ziyaret eden yazar, 20 yıl önce 5.000'i aşan nüfusun yalnızca 300 bireye indiğini gördü. ABD'ye dönüşünden iki hafta sonra araştırmacı Kevin Farfán'dan aldığı e-posta, koloninin El Niño nedeniyle yarıya düştüğünü ortaya koydu. International Union for Conservation of Nature küresel Humboldt pengueni popülasyonunu 23.800 olarak tahmin ediyor ve türe "vulnerable" statüsü veriyor; ancak penguen sayıları hızla değişebildiğinden bu sınıflandırmanın iyimser kalabileceği belirtiliyor.
Humboldt pengueni (Spheniscus humboldti), göğüslerini çaprazlayan siyah desenleriyle tanınan dört "bantlı" penguen türünden biri; diğerleri Afrika, Galápagos ve Magellan penguenleri. Dünyanın 18 penguen türünün çoğu Antarktika'nın uzak kolonilerinden farklı olarak insanlara yakın güney kıyılarında yaşıyor: Güney Amerika, Güney Afrika, Avustralya ve Yeni Zelanda kıyıları. Humboldt kolonileri genellikle 500'den az bireyden oluşuyor ve Peru ile Şili kıyılarındaki yaklaşık 20 adaya dağılmış durumda. Tür, adını aldığı Humboldt Akıntısı'nın beslediği ekosisteme endemik; akıntı olmazsa penguen de olmaz.
"Beyaz altın" ekonomisi ve yapay yuvalar
Yüzlerce yıldır deniz kuşlarının dışkısından oluşan guano yatakları, yüksek azot ve fosfor içeriğiyle dünyanın en etkili doğal gübrelerinden biri. Peru, 1800'lerden beri guano ihraç ediyor ve bu ürün bir zamanlar ülkenin en değerli ticari malıydı. Bugün hasadı devlet kuruluşu AGRORURAL yönetiyor. Araştırma istasyonunun hemen yanında, 1940'larda yırtıcıları uzak tutmak amacıyla inşa edilen bir duvar uzanıyor; ancak bu yapı aslında guanay karabatağı başta olmak üzere yüz binlerce deniz kuşunun bıraktığı "beyaz altını" korumak için yapılmıştı. Guano hasadıcıları eskiden kolay av için büyük sayılarda Humboldt pengueni öldürüyordu; bu nedenle türün insanlardan çekingen davrandığı, öğrenilmiş bir davranış olabilir.
2023'te kuş gribi guanay karabataklarını platodan tamamen silip süpürdü; pelikanlar ancak yeni yeni geri dönmeye başladı. Bu boşluk, daha agresif guano hasadı çağrılarını güçlendirdi. Bir AGRORURAL çalışanı, karabatakların yok oluşunu şöyle değerlendirdi: "Bu iyi haber. Çünkü artık daha fazla guano toplayabiliriz."
Penguenler yuvalarını guano tabakalarının içine oyuyor; hasat edilen guano bu yuvalama alanını ortadan kaldırıyor. Araştırmacılar, kaybın telafi için 100'den fazla yapay yuva inşa etti. Hasat şu an düzenlemeye tabi ve penguenlerin denize ulaşmak için geçtiği merkezi plato koruma altında; ancak AGRORURAL'ın kısıtlamaları gevşetme yönünde baskı yaptığı ifade ediliyor. Toplanan guanonun büyük bölümü, zengin ülkelerdeki organik gıda talebini karşılamak üzere Peru içinde kullanılıyor. Organik Peru kahvesi, sofralık üzüm, kuşkonmaz ve kinoa gibi ürünlerin bir kısmı, Punta San Juan'da yaşamış kuşların gübresiyle yetiştirilmiş olabilir.
Maden patlamaları yarımadayı sarsıyor
Yarım adanın ötesinde, Çin'in Shougang Group şirketine ait ve Peru'nun en büyük açık ocak demir madeni olan tesisin kum renkli yığınları uzanıyor. Madendeki günlük patlamalar yarımadayı sarsıyor ve zaman zaman penguenleri denize kaçmaya zorluyor.
Humboldt Akıntısı ve El Niño
Humboldt Akıntısı, Şili ve Peru kıyıları boyunca derin sulardan soğuk su yükselterek yüzeye besin taşıyor; bu süreç hamsi, sardalya ve mürekkep balığını besliyor, onlar da penguenlerin kolay ulaşabildiği bir besin tabakası oluşturuyor. Karada akıntı görünmez; yalnızca onu besleyen rüzgâr bulutları ve yağmuru uzak tutuyor. Deniz ise bir yaşam vahası: Bu akıntı, gezegendeki en zengin deniz ekosistemini besliyor.
Periyodik El Niño olayları bu sistemi felç ediyor: Akıntı duruyor, yükselme kesiliyor, hamsi ve sardalya daha derin sulara çekiliyor ve penguenlerin erişiminden çıkıyor. 1972'de büyük bir El Niño ve aşırı avlanma hem hamsi stoklarını hem deniz kuşu popülasyonlarını öyle çökertti ki, hükümet balıkçılığı düzenledi ve Humboldt penguenlerini koruma altına aldı. İklim değişikliği El Niño'ları daha şiddetli hale getirirken, yasal ve yasa dışı balıkçılık baskıyı sürdürüyor. 2023'te Punta San Juan, kayıtlı tarihte ilk kez penguensiz kaldı; penguenler bir yıl sonra, azalmış sayılarda da olsa geri döndü.
Denizde trol ağları ve balık yağı talebi
Punta San Juan çevresindeki sular koruma statüsü taşısa da, bölgeyi ziyaret eden yazar kıyıya yakın küçük balıkçı tekneleri gözlemledi. Asıl tehlike ise korumasız açık sularda: bir mil uzunluğunda ağlar çeken endüstriyel trol tekneleri, penguenlerin ana besini olan hamsi ve uskumruyu süpürürken penguenleri de ağlara takıyor. 2023 av sezonunda Peru ve Şili'de yaklaşık 800 küçük ölçekli balıkçıyla yapılan bir ankette 3.000'den fazla penguenin ağlara takıldığı saptandı. Büyük trol teknelerinin dahil edilmemesi ve birçok operatörün yan avı eksik bildirmesi nedeniyle bu rakamın gerçeğin oldukça altında olduğu belirtiliyor.
Peru, dünyanın en sıkı düzenlenmiş balıkçılık sektörlerinden birine sahip; bu sayede avlar "sürdürülebilir" etiketiyle Costco ve Walmart gibi zincirlerde satılan balık yağı takviyelerine kadar uzanıyor. Harvard Medical School'a göre 60 yaş üstü her beş Amerikalıdan biri balık yağı takviyesi kullanıyor ve dünyadaki balık yağının %20'sinden fazlası Peru kıyılarındaki penguenlerle paylaşılan sulardan elde ediliyor. Punta San Juan'ın bir mil uzağındaki limandan çıkan balıkçılar, penguenlerin yavrularını en yoğun beslediği ay olan Ocak 2023'te 31 ölü penguen bildirdi. Geçtiğimiz yıl Peru sularından, çoğu hamsi olmak üzere yaklaşık 5 milyon ton balık çekildi; bunun büyük bölümü takviye talebini karşılamak içindi.
Alternatifler ve tüketici tercihleri
Araştırmacılar, omega-3 için balık yağına mecbur olunmadığını vurguluyor. Keten tohumu yağı, kuruyemişler ve diğer bitkisel kaynaklar alternatif oluştururken, birçok uzman balık yağı takviyelerinin sağlık faydalarını şüpheli buluyor; çünkü cıva ve diğer toksinlerin arındırılması süreci etkinliği azaltıyor. International Journal of Molecular Sciences'ta yayımlanan güncel bir araştırmaya göre, laboratuvarda yetiştirilen algler kirletici içermiyor ve "balık yağı takviyelerine kıyasla istatistiksel olarak geri kalmıyor."
Punta San Juan araştırma istasyonu, ABD'deki bir zoo konsorsiyumu tarafından Lima'daki Cayetano Heredia University iş birliğiyle finanse ediliyor. Araştırmacı Kevin Farfán ve ekibi her sabah gün doğmadan düzineden fazla gözlem noktasına dağılıyor; dürbün ve teleskopla her yuvadaki penguenleri sayıyor, yumurtaları kaydediyor ve drone ile etiketli kuşların yaşam öykülerini izliyor. Farfán, penguenleri karada koruyabildiklerini ancak denizde koruyamadıklarını söylüyor: "Onları orada koruyamayız."
Mayıs sayımlarında bazı yuvalarda yumurta bulunması, koloninin yeniden toparlanabileceğine dair bir umut taşısa da türün kaderi büyük ölçüde okyanus ötesindeki tüketici tercihlerine bağlı. Deniz ürünleri ve balık yağı takviyelerine yönelik talep azaldığında ağlara takılan penguen sayısı düşebilir; guanoya dayanmayan organik ithal ürünlerin tercih edilmesi ise karadaki yuvalama alanlarının korunmasına katkı sağlayabilir.
