Hyundai, güney Louisiana'da yaklaşık 6 milyar dolarlık çelik fabrikasının temel atma törenini Cuma günü eski bir şeker kamışı tarlasının bulunduğu ve inşa için temizlenen alanda gerçekleştiriyor. 2029'da açılması planlanan tesis, ABD'deki türünün en düşük karbonlu tesisi olabilir. Fabrika, demir cevherini doğal gazla çalışan bir fırında doğrudan indirgenmiş demire dönüştürecek; ardından bu demir bir elektrik ark fırınında çeliğe eritilecek. Hyundai, bu yöntemle üretilecek çelik ürünlerin karbon ayak izinin geleneksel kömür bazlı yöntemlere göre yüzde 70 daha düşük olacağını belirtiyor. ABD'nin otomotiv çeliğinin büyük bölümü halen kömürle çalışan eski tesislerde üretildiği için bu yöntem, geleneksel üretimden önemli ölçüde daha az karbon yoğun.
Hava kalitesi endişeleri
Tesisin karbon avantajına rağmen çevresel etkileri tartışmalı. Environmental Integrity Project'in Center for Applied Environmental Science bölümünde araştırmacı olan New Orleans merkezli Kimberly Terrell, Hyundai'nin kendi rakamlarına göre fabrikanın eyaletin düzenlediği hemen her tür kirliliğin önemli bir kaynağı olacağını söyledi. Terrell, Cuma günkü tören öncesinde gazetecilere yaptığı açıklamada, söz konusu kirliliklerin azot oksit, partikül madde ve kükürt dioksit emisyonlarını içerdiğini; bunların solunum sorunları ve diğer ciddi sağlık sorunlarına yol açtığının bilindiğini ifade etti. Terrell, tesisin taslak çevre izninin fabrika çevresindeki hava kalitesi üzerindeki olası etkileri küçümsediğini de düşünüyor.
Yerel sakinler de Louisiana Department of Environmental Quality'nin nihai hava iznini titizlikle inceleyip vermesi fırsatından önce projenin ilerlemesinden endişe duyuyor. Rural Roots Louisiana'nın program yöneticisi ve fabrika alanına en yakın şehir olan Donaldsonville sakini Courtney Harris, "Kalkınma topluluklarımızı iyileştirmeli; aileleri çocuklarına uzun vadeli maliyetin ne olacağını merak etmeye bırakmamalı" dedi.
Hyundai Steel'in ABD merkezli iştiraki Hyundai-Posco Louisiana Steel, Ascension Business Report'a yaptığı açıklamada projenin çevresel standartları karşılaması için her türlü çabanın gösterildiğini ve tüm geçerli mevzuat gereksinimlerine uyulduğunu belirtti. Şirket, izin verme sürecine saygı duyduklarını ve gerekli tüm prosedürleri izlemeye devam edeceklerini ifade etti. Hyundai, Canary Media'nın yorum talebine yanıt vermedi.
Yeşil hidrojen vaadi netleşmiyor
Hyundai, 2025 başında projeyi ilk kez duyurduğunda fabrikada yeşil hidrojen kullanacağını ve tesisin Louisiana'da bir "hidrojen ekosistemi katalizörü" olacağını belirtmişti. Yenilenebilir elektrik ve sudan üretilen yeşil hidrojenin tek yan ürünü su buharı; doğal gazın yerini alması hem karbon hem de hava kirliliğini önemli ölçüde azaltabilir. Ancak Hyundai'nin hidrojene geçiş planı şu anda net değil. Şirket, eyalet izin başvuruları ve önceki açıklamalarında hidrojen hedefleri konusunda fazla ayrıntı paylaşmadı. Yeşil hidrojen pazarı genel olarak maliyet ve lojistik engellerle karşı karşıya.
Hidrojen bazlı çelik üretimine yönelik önceki girişimler de ekonomik zorluklar ve Trump yönetiminin temiz enerjiye karşı tutumu nedeniyle durma noktasına geldi. Cleveland-Cliffs, hidrojene hazır teknoloji kurmak için Biden döneminde aldığı 500 milyon dolarlık hibenin yerine, güney Ohio'daki kömürle çalışan bir yüksek fırını modernize etmek için bu fonu kullanacağını açıkladı.
Sektör doğal gaza yöneliyor
Gümrük tarifeleri ve artan talep nedeniyle iç çelik üretimini artırmak isteyen üreticiler ise ağırlıklı olarak Hyundai'ninki gibi doğal gazla çalışan demir üretim fırınları inşa etmeyi planlıyor. U.S. Steel, Arkansas'taki Big River Steel tesisinde dört elektrik ark fırınının yanına yaklaşık 2 milyar dolarlık bir doğrudan indirgenmiş demir fabrikası kuracağını duyurdu. Minnesota'da madencilik şirketi Mesabi Metallics, Iron Range'deki dev operasyonuna benzer bir fırın kurmayı değerlendiriyor.
RMI'nin demir ve çelik ekibinde kıdemli uzman olan Nick Yavorsky, sektörün maliyet ve verimlilik nedenleriyle ABD'deki ucuz doğal gaz avantajından yararlanarak doğrudan indirgenmiş demir bazlı üretime doğal olarak yöneldiğini söyledi. Yavorsky, "Hidrojen bazlı çelik üretiminin hâlâ fosil yöntemlerle maliyet açısından rekabet edebilir bir noktada olmadığını" da ekledi.
Yavorsky, RMI ekibinin lideri Kaitlyn Ramirez ile Temmuz ayında yayımladıkları analizde, yeni tesislerin on yıllar boyunca doğal gaza bağımlı kalmayı önleyecek ve hidrojene geçişi kolaylaştıracak şekilde tasarlanabileceğini belirtti. Buna, hidrojen üreten elektrolizörler için arazi ayırmak, yenilenebilir enerji tedarikini güvence altına almak için erken aşamada elektrik şirketleriyle çalışmak ve Hyundai'nin projesinde olduğu gibi hidrojene hazır fırın teknolojisi kullanarak çelik işlemenin bazı adımlarını elektriklendirmek dahil olabilir. Ramirez, "Hidrojen etrafında esneklik planlamanın nihayetinde ABD'yi bu alanda gerçek bir lider konumuna getirme potansiyeli olduğunu" söyledi.