Kamboçya Çevre Bakanlığı, Pursat ilinde Cardamom Dağları'nın kuzey ucuna uzanan 315 hektarlık (778 dönüm) sulak alanı 22 Temmuz'da genetik koruma alanı ilan etti. Bölgede en az 40 Siyam timsahının yaşadığı tahmin ediliyor; bu özelliğiyle alan, türün dünyadaki son yabani popülasyonlarından birini barındırıyor. Siyam timsahı, International Union for Conservation of Nature (IUCN) kırmızı listesinde hâlâ kritik derecede tehlike altında sınıflandırılıyor.
Oysa 1990'larda Kamboçya'daki koruma uzmanları türün tamamen yok olduğunu düşünüyordu. 20'nci yüzyıl boyunca avlanma ve balıkçılık, türü Güneydoğu Asya'daki doğal yayılış alanının genelinde yok olmanın eşiğine sürüklemişti. Ancak Cardamom Dağları'nın sulak alanlarına dağılmış köylerde yaşayan Chorng yerli toplulukları timsahları görmeye devam etti. Bu bilgiler 2000 yılında bölgeyi araştıran ekiplere aktarılınca tür resmen kaydedildi ve popülasyonu canlandırma çalışmaları yeni bir ivme kazandı.
Conservation International'ın Kamboçya ülke direktörü Sony Oum, Chorng topluluklarının doğa, kutsal türler ve orman arasında ruhsal bir bağ kurduğunu söylüyor: "Chorng halkı timsahların orada olduğuna inandı ve bilim insanlarıyla araştırmacılara timsahların bulunduğu yerleri tespit etmede yardımcı oldu."
Yeni koruma alanı, türün genetik çeşitliliğini güvence altına almayı hedefliyor. Habitat tahribatı, kaçak avlanma ve çiftliklerde tutulan timsahlarla melezleşme, genetik olarak bozulmamış yabani popülasyonları nadir hale getirdi. Koruma uzmanları, yaban doğada küçük ve izole grupların iç üreme riskine açık olduğuna dikkat çekiyor; genetik çeşitliliğin korunması ise hayvanların üreme yeteneğini ve hastalıklara karşı direncini artırabilir.
Oum, alanı tür için bir "genetik banka" olarak nitelendiriyor. Popülasyonun sağlıklı kalması ve genişlemesi durumunda, bu genetik kaynağın bir gün timsahın neslinin tükendiği düşünülen Malezya, Myanmar ve Endonezya'daki toparlanma çabalarına destek olabileceğini belirtiyor.
Koruma stratejisinin bir diğer ayağını üretim ve salım programı oluşturuyor. Fauna & Flora International, 2011 yılında genetik olarak saf Siyam timsahları yetiştirmek ve korunan nehirlere salmak amacıyla bir üretim tesisi kurdu. Kuruluş, o tarihten bu yana 246 timsahı doğaya bıraktı; bunların 100'ü 2024'ten sonra salınan bireylerden oluşuyor.
Fauna & Flora'nın Kamboçya'daki Siyam timsahı programını yöneten Vanny Lou, türün doğal toparlanmasının uzun zaman aldığını ve üretim-salım yaklaşımının yok olmanın eşiğinden dönüşü hızlandırmayı amaçladığını ifade ediyor. Lou'nun verdiği bilgilere göre üretim merkezinde ebeveynler dahil 648 birey bulunuyor; bunların 71'i üreme ebeveyni — 54 dişi ve 17 erkek. Bir yavru timsahın salıma uygun yaş ve boyuta ulaşması ise üç ila dört yıl sürüyor.
Salımdan önce bazı timsahlara akustik etiketler takılıyor; böylece koruma uzmanları hayvanların hareketlerini izleyebiliyor ve koruma çabalarını buna göre yönlendirebiliyor. Yerel topluluk bekçileri de hayvanları ve habitatlarını izlemeye destek veriyor. Bekçiler olası yuva alanlarını tespit ediyor, nehirleri gözlemliyor, kaçak balıkçılık ve avlanmaya karşı devriye geziyor ve tehditleri hükümet yetkililerine bildiriyor.
Oum, Chorng topluluklarının nesillerdir timsahlarla bir arada yaşadığını ve onları nehirlerin ve ormanların kutsal koruyucuları olarak gördüğünü, bu özelliğin onları koruma çalışmalarına katılmak için en uygun kişiler haline getirdiğini söylüyor. Chorng halkı nehir kenarında tarım yapıyor; Siyam timsahları ürünlere zarar vermeye geldiğinde ise sevinçle gülümsüyor ve bunu doğal karşılıyor.
2024'te Cardamom Dağları'nda 106 yumurta içeren beş yabani Siyam timsahı yuvası bulundu. Topluluk bekçilerinin izlediği yuvalardan 60 yavru çıktı; bu, türün bu yüzyılda yaban doğada kaydedilen en büyük üreme olayı olarak değerlendiriliyor.
Lou, topluluğun ön safta aktif katılımı olmadan programın başarılı olamayacağını vurguluyor. Chorng topluluk bekçisi Sim Khmao ise timsahlardan korkmadıklarını ve onları anladıklarını, çünkü atalarından bu yana aynı toprakta bulunduklarını dile getiriyor.