Kamboçya'nın batısındaki Phnom Kravanh National Park içinde 2023'te inşasına başlanan 70 megavatlık (MW) Stung Russei Chrum Kandal hidroelektrik barajında, uydu görüntüleri yetkili inşaat alanının dışına taşan geniş çaplı orman temizliğini ortaya koyuyor. Barajın geliştiricisi Khmer Electrical Power'a yalnızca rezervuarın sular altında bırakacağı 2.898 hektarlık (7.161 dönüm) alanda orman temizleme izni verilmiş durumda. Buna karşın görüntüler, rezervuar alanının hemen dışında bir kereste fabrikasının kurulduğunu ve buradan yayılan küçük yolların belirlenen inşaat sahasının 3 kilometre (1,9 mil) uzağına kadar ağaçları temizlediğini gösteriyor. Rezervuar dışındaki bu temizliğin hiçbiri barajın kamuya açık planlarıyla eşleşmiyor ve tamamı yasal olarak korunan ormanlarda gerçekleşiyor.
O'Soam komünü sakini Phan, telefonla yaptığı açıklamada bölgeye erişimin kısıtlandığını ve kontrol noktalarının Royal Cambodian Armed Forces (RCAF) üniformalı silahlı kişilerce korunduğunu aktardı. Geliştiricilerin misillemesinden çekindiği için tam adının yayımlanmamasını isteyen Phan, "Ormanı rezervuar için temizliyorlar. Bu günlerde yağmur mevsimi olduğu için birkaç günde bir yalnızca bir kereste kamyonu var, ama kurak mevsimde günde üç ya da dört kereste kamyonu oluyor" dedi. Eskiden balık tutmak için bölgeye girebildiklerini belirten Phan, "Kontrol noktaları var, askerler var — askerlerin ormanları korumak için geldiğini söylüyorlar. Ama şirket onları güvenlik görevlisi olarak yerleştirdi; giremiyoruz çıkamıyoruz" ifadelerini kullandı.
Mongabay'ın uydu görüntülerini paylaştığı iki bağımsız ormancılık uzmanı, görüntülerin seçici kesimi işaret ettiğini doğruladı; yani kereste tüccarları ormanı tamamen kesmek yerine en yaşlı ve en değerli türleri hedef alıyor. Uzmanlardan Marcus Hardtke, örüntünün 2025 ve 2026 kurak mevsimlerinde görünür hale geldiğini ve aynı dönemde Phnom Samkos Wildlife Sanctuary'de inşa edilen Stung Meteuk barajında gözlemlediği orman temizliğine benzediğini belirtti. Görüntülerde kontrol noktalarının da görünmesi, RCAF personelinin bildirilen varlığı ve alana kısıtlı erişim birlikte değerlendirildiğinde, orman temizliğinin baraj geliştiricisinin bilgisi olmadan gerçekleşmesi mümkün görünmüyor.
Benzer izler daha güneyde, Koh Kong eyaletindeki 100 MW'lık Veal Thmor Kambot barajında da tespit edildi. Uydu görüntüleri, Russei Chrum Kandal'dakine benzeyen bir kereste fabrikasının aynı zaman diliminde kurulduğunu ve planlanan rezervuar sınırlarından 5 kilometreye (3 mil) kadar uzanan kıvrımlı yollar bulunduğunu gösteriyor. Veal Thmor Kambot barajı hem Phnom Kravanh National Park hem de yerel STK Wildlife Alliance'ın amiral gemisi koruma projesi olan Southern Cardamoms REDD+ proje alanı içinde yer alıyor. Wildlife Alliance CEO'su John Willis yazılı sorulara yanıt vermedi; Çevre Bakanı Eang Sophalleth ise Telegram üzerinden gönderilen soruları okudu ancak yanıtlamadı. Sophalleth daha önce yasa dışı kereste kesiminden şüphelenilen hidroelektrik baraj inşaat alanlarında kesim yasakları çıkarmıştı.
Phnom Kravanh, 926.000 hektardan (2,3 milyon dönüm) fazla alanıyla ABD'deki Yosemite National Park'ın yaklaşık üç katı büyüklüğünde ve Kamboçya'nın son yaşlı orman kalelerinden biri. Park; IUCN Kırmızı Listesi'nde hassas olarak sınıflandırılan Lutrogale perspicillata (düz tüylü su samuru), tehlike altındaki Elephas maximus (Asya fili), hassas Ursus thibetanus (Asya kara ayısı) ve kritik tehlike altındaki Manis javanica (Sunda pangolini) dahil çok sayıda türe ev sahipliği yapıyor. Phnom Kravanh ayrıca Kamboçya'nın tartışmalı kaplan yeniden kazandırma planının alanı. Bu türlerin habitatları ve Cardamom Dağları'ndaki yerli toplulukların geleneksel avlanma alanları, Phnom Kravanh National Park ile bitişik Samkos Wildlife Sanctuary'deki hidroelektrik gelişiminden artan baskı altında. İki korunan alanda beş baraj halihazırda işletmede, beş baraj daha inşa halinde; planlanan rezervuarlar toplamda 15.000 hektardan (37.066 dönüm) fazla alan kaplayacak.
Her iki barajın da 2023'te geliştiricisi olarak listelenen Khmer Electrical Power, iktidardaki Cambodian People's Party senatörü Kok An'ın yönettiği Anco Brothers holdinginin parçası. Kok An, Nisan 2026'da ABD Hazine Bakanlığı tarafından insan ticareti ve çevrimiçi dolandırıcılıklara iddia edilen karışması nedeniyle yaptırıma uğradı. Temmuz'da Tayland hükümeti An için tutuklama emri çıkardı, onu "Poipet'in Tanrı Babası" olarak nitelendirdi ve yaklaşık 560 milyon baht (kabaca 17 milyon dolar) değerindeki varlıklarına el koydu; ayrıca oturma iznini ve üç çocuğunun Tayland vatandaşlığını iptal etti. An'ın oğlu, ABD hükümeti tarafından benzer iddialarla yaptırıma uğrayan ve Cardamom Dağları'nda yasa dışı kesimle bağlantılı bir baraj inşa eden bir diğer ruling party senatörü Ly Yong Phat'ın kızıyla evli. Kok An, Ly Yong Phat ve Enerji ve Maden Bakanı Keo Rottanak, Aralık 2024'te Russei Chrum Nehri'nde barajın ilerlemesini işaretleyen törenin kapanışında birlikte görüldü. Uydu görüntülerine göre bu törenden aylar sonra kereste yığınları ve küçük yol ağları ortaya çıkmaya başladı.
Kerestenin hareketleri bağımsız olarak izlenemedi. Ancak yerel medya Temmuz 2026'da Khmer Electrical Power'a ait kamyonların Kandal eyaletinde durdurulup arandığını bildirdi; fidan taşıma izni bulunan kamyonlar, Kamboçya'da lüks kerestenin altındaki en değerli ikinci sınıf olan 1. sınıf kereste yüklüydü. Bu kerestenin hangi barajdan taşındığı belirsiz. Hardtke'ye göre rezervuar temizleme lisanslarının istismarı, Kamboçya'daki uzun geçmiş göz önüne alındığında sürpriz değil. Hardtke, 2009-2012 arasında Pursat eyaletinde hidroelektrik gelişimi sırasında, dönemin Başbakanı Hun Sen'in yakın danışmanı ve daha sonra ABD Hazine Bakanlığı tarafından iddia edilen yolsuzluk nedeniyle yaptırım uygulanan Try Pheap ile bağlantılı şirketlerin geniş gül ağacı alanlarını kestiğini hatırlattı. Hardtke, "Etkilenen korunan alanları nominal olarak yöneten koruma grupları aktif olarak müdahale etmedi, suç ortağı bir Çevre Bakanlığı tarafından kontrol ediliyorlardı ve en iyi ihtimalle yasa dışı kereste akışlarını genellikle yıllar boyunca kaydetmeye çalışıyorlardı, ancak ilgili verileri asla resmi olarak yayınlamadılar" dedi.
Hardtke, Kamboçya'daki son yirmi yıldaki her hidroelektrik inşaat projesinin, özellikle Cardamom Dağları'nda, rejim yandaşları tarafından büyük ölçekli, organize yasa dışı kesim operasyonları için kitlesel olarak istismar edildiğini sözlerine ekledi.