British Columbia'nın güneydoğusundaki Elk Valley, Kanada'nın en büyük dört kömür madenine ev sahipliği yapıyor. Bu madenlerin sahibi Elk Valley Resources (EVR), şirketin en büyük işletmesi olan Fording River Operations'ın (FRO) bir on yıl içinde kömüre tükenmesi üzerine Castle Mountain'da 2.031 hektarlık (5.019 acre) Fording River Extension (FRX) projesini gündeme getirdi. Federal ve eyalet düzeyinde koordineli çevresel etki değerlendirmesinden geçen proje, yaklaşık 35 yıl boyunca işletilmeyi öngörüyor. EVR'nin 2024 için hazırlattığı rapora göre Elk Valley madenleri, Kanada'nın metalürjik kömürünün %77'ini üretiyor ve bu kömürün büyük bölümü Asya'ya ihraç ediliyor.
Fakat 50 yılı aşkın endüstriyel kömür madenciliği, bölgede derin bir kirlilik krizi biriktirdi. EVR madenleri, kömür damarlarına ulaşmak için dağ zirvelerini kaldırıyor; ortaya çıkan devasa atık kaya yığınları çukurlarda depolanıyor. Yağış suları bu kaya yığınlarına değdiğinde, iz mineral selenyum yüzey ve yeraltı sularına sızıyor; madencilik süreci aynı zamanda nitrat ve diğer kirleticileri de su havzasına salıyor. Etkilenen sular Fording ve Elk nehirlerine, oradan sınır ötesi Koocanusa Rezervuarı'nda Kootenay Nehri'ne ulaşıyor. Nehir, Montana ve Idaho'dan geçerek — ABD tarafında Kootenai Nehri olarak anılıyor — yeniden British Columbia'ya dönüyor.
Çok sayıda bilimsel çalışma, madenlerin mansabındaki su kalitesinde çarpıcı düşüşler belgeledi. Elk Nehri ve Koocanusa Rezervuarı'ndaki selenyum konsantrasyonları yıllardır Kanada ve ABD su kalitesi kılavuzlarını aşıyor; etkilenmemiş su yollarına kıyasla 10 ila 100 kat daha yüksek seviyeler ölçülüyor ve selenyum madenlerden 575 kilometre uzağa taşınabiliyor. Kömür tozunun taşıdığı polisiklik aromatik bileşikler (PAC'ler) ve bunların içindeki kanserojen polisiklik aromatik hidrokarbonlar (PAH'lar) rüzgâr altı ekosistemleri tehdit ediyor; sedimentlerdeki PAH seviyeleri Canadian Council of the Ministers of the Environment kılavuzlarını aşmış durumda.
Selenyum yaşamsal öneme sahip bir mineral olsa da, hafif yüksek konsantrasyonlarda bile balıklarda deformasyon ve üreme başarısızlığına yol açıyor; besin zincirinde biyobirikim yapıyor. Confederated Salish and Kootenai Tribes'ın doğal kaynaklar departmanı başkanı Rich Janssen, kirliliğin batı yamaç kesikboğaz alabalığı (Oncorhynchus clarkii lewisi), boğa alabalığı (Salvelinus confluentus) gibi türleri ve nesli tehlike altındaki Kootenai Nehri beyaz mersin balığı (Acipenser transmontanus) ile tatlı su morinası (Lota lota) için yürütülen iyileştirme programlarını riske attığını belirtti. Janssen, Mongabay'a yaptığı görüntülü açıklamada, "Orada geçimlik balıkçılık yapıyoruz. İnsanlara her zaman o balıkları yiyeceklerse çok dikkatli olmalarını söylüyorum" dedi ve kirliliğin temizlenmeden genişleme düşünülmesine itiraz etti: "Mevcut madenlerdeki selenyum ve nitrat kirliliğini nasıl kontrol edeceğinizi henüz çözemediğiniz halde neden bir genişleme izni veresiniz?"
Montana'da sinek balıkçılığı büyük bir sektör ve Kootenai havzası önemli bir destinasyon. Montana Environmental Information Center (MEIC) direktör yardımcısı Derf Johnson, rehberlerin solungaç plakaları eksik balık görüntüleri gönderdiğini ve durumun Montanalılar ile spor balıkçılığı endüstrisi için "yavaş ilerleyen bir felakete" dönüştüğünü söyledi.
Kanada tarafında da muhalefet güçlü. Ktunaxa First Nations'ı temsil eden Ktunaxa Nation Council, BC hükümetine sunduğu mektupta, mevcut madenlerde su kalitesi ve ıslah konusunda ilerleme sağlanamadığını gerekçe göstererek FRX'in çevresel değerlendirme aşamasına geçmesine karşı çıktı. Mektupta, "...uyum henüz sağlanmamışken bir genişlemeyi düşünmek kabul edilemez" ifadesi yer alıyor. BC merkezli kâr amacı gütmeyen kuruluş Wildsight'ın madencilik sorumlusu Simon Wiebe ise genişlemenin vadideki mevcut çevre sorunlarını daha da kötüleştireceğini söyledi: "Su kalitesi, arazi kullanımı ve hatta bu bölgede arazi ıslahının fizibilitesi konusunda büyük endişelerimiz var."
EVR iletişim müdürü Chris Stannell, şirketin 2014'te yürürlüğe giren Elk Valley Water Quality Plan (EVWQP) doğrultusunda su arıtımına önemli yatırımlar yaptığını ve arıtma tesislerinin sudaki selenyumun %95 ila %99'unu giderebildiğini açıkladı. Ancak Wiebe, tesislerin yalnızca yüzey suyunun bir kısmını yakalayabildiğini ve yeraltı suyu kirliliğinin mevcut teknolojiyle giderilemediğini vurguladı: "O [arıtma] oranını asla %100'e çıkaramayacaklar."
FRX projesi, Castle Mountain'ın yüksek rakımlı çayırlarını da tehdit ediyor. Bu alan, bölgedeki büyük boynuzlu koyunlar (Ovis canadensis) için kalan üç kış beslenme habitatından biri; yüksek tehdit altındaki boz ayılar (Ursus arctos horribilis) da dağın çığ oluklarında besleniyor. Wiebe, kademeli ıslah planlarına rağmen bu hassas habitatların asla geri getirilemeyeceğini belirtti: "Bu madenlere muazzam miktarda toprak kaybediyoruz. Ve bunun benzer bir şeye dönüşeceğinin garantisi yok."
Wildsight, Mart ayında Kanada hükümetinden FRX için koordineli değerlendirmenin yanı sıra bağımsız bir inceleme paneli atanmasını talep etti. MEIC ile Montana, Idaho ve British Columbia'daki 32 kuruluş ve işletme de benzer bir çağrı yaptı. Johnson, "Bunun yine halı altına süpürülmesini istemiyoruz" dedi. Impact Assessment Agency of Canada sözcüsü ise koordineli değerlendirmenin "titiz, şeffaf ve kanıta dayalı" olduğunu, su kalitesi, kümülatif etkiler ve sınır ötesi kirlilik gibi konuları kapsayacağını ve yerli halkın ve halkın katılımına geniş fırsatlar sunulacağını bildirdi. BC Environmental Assessment Office sözcüsü de değerlendirmenin teknik danışma komitesi tarafından destekleneceğini ve federal ile eyalet hükümetlerinin koordineli değerlendirmenin ardından bağımsız kararlar alacağını ekledi.
Ekonomi tartışmasında ise FRX savunucuları madenlerin katkısına dikkat çekiyor. FRO, 2024 yılında Kanada madencilik sektörü GSYİH'sinin %4'ünü, British Columbia'nın madencilik GSYİH'sinin ise %21'ini oluşturdu ve hükümetlere 330 milyon Kanada doları (234 milyon ABD doları) ödedi. EVR, FRX'in doğrudan 1.027 istihdamı destekleyeceğini ve bunların yaklaşık 750'sinin Elk Valley topluluklarından sağlanacağını belirtiyor. FRO'ya 30 km (19 mi), EVR'nin Greenhills madenlerine 8 km (5 mi) uzaklıktaki ve nüfusu 2.750 olan District of Elkford belediye başkanı Steve Fairbairn, madenlerin üç kuşaktır iyi ücretli istikrarlı iş sağladığını ve EVR'nin doğrudan mali katkılarının belediye vergi tabanının %52'sini oluşturduğunu söyledi. Fairbairn, "Ekonomik olarak, bu maden [genişlemesinin] gerçekleşmesi District of Elkford'ın çıkarınadır" dedi ve EVR'nin yeni su arıtma teknolojileri geliştirmesini övgüyle karşıladığını ekledi. Ancak kaynak bağımlı toplulukların bir "son kullanma tarihi" olduğunu da kabul etti: "Gerçek şu ki, şu anda madene bağımlıyız."
O son kullanma tarihi, beklenenden erken gelebilir. Columbia University Center on Global Energy Policy'de küresel araştırmacı ve Simon Fraser University'de yardımcı profesör olan Chris Bataille, çelik üretim teknolojilerinin gelişmesiyle metalürjik kömürün geleceğinin "oldukça sınırlı" olduğunu söyledi. Bataille'ın ortak yazarı olduğu 2025 Lund University raporuna göre, 2050 yılına kadar çeliğin neredeyse yarısının geri dönüştürülmüş kaynaklardan gelmesi bekleniyor. Ayrıca BC'nin metalürjik kömürünün ana pazarı olan Asya'daki üretim merkezlerinde hava kirliliği endişeleri büyüyor; kömür yakımı önemli bir azot oksit (NOx) kaynağı. Bataille, "İnsanlara NOx seviyelerinin çocukların IQ'sunu etkileyebileceğini ve yaşlıları öldürebileceğini söylemeye başladığınızda, bu gerçekten önemli hale geliyor" dedi ve FRX gibi projelerin "atıl varlık" haline gelme riski taşıdığını sözlerine ekledi.
Wiebe ise tartışmayı şu sözlerle bağladı: "Bu sadece bir iş meselesi değil, sadece bir para meselesi değil; bu 'nasıl bir dünyada yaşamak istiyoruz?' meselesi."
