Uganda'nın kuzeyindeki yarı kurak Karamoja bölgesinde beş tarım-hayvancılık köyünde yürütülen araştırma, pastoralist toplulukların gıda kıtlığı dönemlerinde daha önce gıda olarak kullanmadıkları 27 yabani bitki türünü yapraklı sebze olarak benimsediğini belgeledi. People and Nature dergisinde yayımlanan çalışmada kaydedilen türlerin 20'si Uganda'ya özgü. Bitkilerin büyük bölümü yağışlı mevsimde hasat edilirken, en az üçü kurak dönemde de ulaşılabilir durumda.
Çalışmayı, Almanya'daki State Natural History Museum'da doktora sonrası araştırmacı olarak görev yapan Emiel De Meyer yönetti. De Meyer'in ekibinin yola çıkış noktası, 2024'te Karamoja'daki yerel sivil toplum kuruluşlarının gerçekleştirdiği önceki bir araştırmaydı. O çalışma, insanların daha önce kullanmadıkları bitkilere yeni kullanımlar geliştirdiğini ortaya koymuştu. Yeni araştırmada nitel görüşmeler ile istatistiksel yöntemler birlikte kullanılarak bitkilerin benimsenme nedenleri ve bilginin aktarım biçimleri incelendi.
Araştırmacılar, türlerin büyük ölçüde akut açlık mevsimlerinde — Ngakarimojong dilinde akoro olarak bilinen dönemlerde — deneme yanılma yoluyla gıda olarak benimsendiğini saptadı. De Meyer, bulguları e-postayla şöyle aktardı: "Çevredeki bitki örtüsünün keşfedilmemiş kullanımlar barındırdığını ve bir dayanıklılık rezervi oluşturduğunu gösteriyor. Yerel bitki bilgisi genellikle miras alınmış ve sabit olarak ele alınır. Burada ise bu bilginin günümüzde üretildiğine dair bir örnek vardı."
Kadınların süreçteki merkezi rolü de çalışmanın öne çıkan bulgularından. Yazarlar, bu bitkilere ilişkin bilginin ağırlıklı olarak kadınlarda toplandığını belirtiyor. Kaydedilen üç türün yerel adı, yenilebilir kullanımlarını keşfeden kadınlara atıfta bulunuyor. Toto anakong (Galisoga pariflora L.) adlı bitkinin ilk kez Nakong adlı bir kadın tarafından keşfedilip yenildiği bildiriliyor.
Karamoja'daki tablo, Sahel boyunca genişleyen ve United Nations tahminlerine göre 53 milyon kişiyi etkilemesi öngörülen gıda krizinin bir parçası. Nijerya'da yaklaşık 35 milyon kişi halihazırda akut açlıkla karşı karşıya. Nüfusun yaklaşık yüzde 15'i ciddi açlık çeken ülkede, 2025 Global Hunger Index'inde yeterli veriye sahip 123 ülke arasında 115. sıra alındı ve "ciddi açlık" kategorisine girildi. Nijerya'daki University of Calabar'da ormancılık ve yaban hayatı kaynakları yönetimi öğretim görevlisi Vincent Ebu, yabani yenilebilir bitkilerin "insanlar başa çıkma stratejileri geliştirmeye başlamadan önce bir şok emici işlevi görebileceğini" ifade ediyor.
Food and Agriculture Organization, dünya genelinde yaklaşık 1 milyar insanın gıda güvenliği ve geçim için yabani yenilebilir türlere bağımlı olduğunu tahmin ediyor. Bu bitkiler polifenoller ve karotenoidler gibi fitokimyasallar açısından zengin içerik barındırıyor; bu bileşenler çeşitli hastalıklara karşı koruyuculuk sağlıyor ve insan sağlığını destekliyor. Exploration of Foods and Foodomics dergisinde Haziran başında yayımlanan bir derleme, Nijerya'da baobab ağacının (Adansonia digitata) meyve posasının bebek maması olarak kullanıldığını, yapraklarının ise ishal ve ateş tedavisinde işlev gördüğünü aktarıyor.
Yabani bitkilerin besleyici ve tedavi edici değerine karşın toplumsal algı olumsuz yönde şekillenmiş durumda. Çalışmaya dahil olmayan Federal University, Dutsin-Ma öğretim görevlisi Mohammed Haruna, "çoğu insan onları yoksulların gıdası olarak görmeye devam ediyor" diyor. De Meyer ise bu algının, bitkilerin ekonomik değerinin görünür kılınmasındaki zorluktan kaynaklandığını öne sürüyor: "Ekonomik değerlerini görünür kılmak çok daha zor ve bu nedenle pek ilgi çekmiyorlar."
Calabar'da orman biyometricisi olarak çalışan Babatunde Daniel, Cross River National Park'ta veri toplarken daha önce hiç yemediği yedi yabani meyve tattığını anlatıyor. Bu meyvelerin bazılarının şeker eksikliği için iyi takviyeler olabileceğini, ancak köyde yaşamadığı için kendilerini tanımadığını söylüyor. Daniel ayrıca, hızlı nüfus artışı ve kentleşmenin yol açtığı ormansızlaşmanın yabani bitkileri ciddi biçimde tehdit ettiğini vurguluyor.
Nijerya'nın yabani türleri ve besin değerleri için kapsamlı bir veri tabanı henüz bulunmuyor. Haruna, geleneksel bilginin koruyucularının ölümüyle birlikte kaybolduğunu ve bunun koruma çalışmalarını engellediğini belirtiyor. De Meyer ise biyoçeşitlilik kaybının bu rezervi ortadan kaldırabileceği uyarısında bulunuyor: "Biyoçeşitlilik, yabani türleri ve tarımsal açıdan önemli ürünlerin yabani akrabalarını kapsar. Biyoçeşitlilik kaybolduğunda bu türler ve temsil ettikleri genetik rezervler de kaybolur."
Ebu, günümüzde geleneksel olarak yetiştirilen çoğu gıdanın yabani kökenli olduğunu hatırlatarak, yabani bitkilerin zayıf hasat ve iklim krizlerinde yararlı bir alternatif sunduğunu dile getiriyor. Yabani bitkilerin ulusal gıda sistemlerine ne kadar güvenilir katkı sağlayabileceği ise gelecekteki araştırmaların konusu olacak.