Washington eyaletindeki North Fork Toutle Nehri, 1980'de Mount St. Helens'in patlamasıyla kalın bir volkanik sediment tabakası altında kalmıştı. Patlamayı izleyen yıllarda bitki örtüsü ve yaban hayatı tahrip oldu; Eco Park Resort sahipleri Mark ve Dawn Smith, bu çoraklaşmaya tanıklık etti. Durum, 1989'da U.S. Army Corps of Engineers'in nakliye rotalarını ve aşağı havzadaki yerleşimleri selden korumak amacıyla bir sediment tutma yapısı (SRS) inşa etmesiyle daha da ağırlaştı. Yapı, volkanik malzemeyi hapsederek Smith ailesinin arazisinde devasa bir sediment düzlüğü oluşturdu.
2021'de Smith ailesi, Cowlitz Indian Tribe, Cascade Tribe ve çeşitli koruma gruplarından doğal kaynak uzmanlarıyla işbirliği yaparak bölgeye kunduz (Castor canadensis) yerleştirmeye başladı. University of Minnesota coğrafya yardımcı doçenti Emily Fairfax, son beş yılda tesise 58 kunduzun taşındığını ve bunların birçoğunun başka bölgelerde insanlarla çatışma yaşadıktan sonra ötenazi riskiyle karşı karşıya kaldığını belirtti.
Yerleştirilen kunduzlar, göletleri derinleştiren ve yerel söğüt ile kızılağaçların kök salmasını sağlayan karmaşık bir baraj ve kanal ağı kurdu. Mark Smith, bu yapıyı "petek" benzeri kanallarla tanımladı. Arazisine ördeklerin ve geyiklerin geri döndüğünü gördüğünü söyleyen Smith, restore edilen sulak alanın Chinook somonu (Oncorhynchus tshawytscha) ve gökkuşağı alabalığı (Oncorhynchus mykiss) gibi hassas balık türlerini de desteklediğini aktardı. Bazı kunduzlar bağlantılı su yolları aracılığıyla yakın arazilere de yayıldı.
"Onların mühendislik faaliyetlerinin bu volkanik çoraklığı adeta yeniden yeşertmesini görmek gerçekten hayranlık verici." — Jonah Piovia-Scott, Washington State University biyoloji profesörü.
Beş yıllık bu restorasyon ilerlemesi, şimdi yeni bir altyapı planıyla tehdit ediliyor. U.S. Army Corps of Engineers, aşağı havzadaki sel risklerini azaltmak için SRS savak kretini 10 fit (3 metre) yükseltmeyi duyurdu. Mark Smith, yükseltmenin yeni oluşan sulak alanları ve balık habitatlarını gömebilecek taze bir sediment birikimine yol açacağını söyledi. İnsan yapımı altyapı yerine doğa tabanlı çözümleri savunan Smith, U.S. Army Corps of Engineers'e dava açma niyetini bildirdi.
Restore edilen ekosistemi kaybetme ihtimali aile için ağır bir darbe. 67 yaşındaki Smith, 35 yıldır bu arazide yaşadığını ve bölgenin iki kez yok oluşuna tanıklık ettiğini belirterek şöyle konuştu: "Şimdi tekrar ölüşünü izlemek zorunda kalacağım." Yine de projeye bağlılığını koruyan Smith, habitat yok edilirse ailesinin kunduzların yeniden başlamasına yardım eden ilk kişiler olacağını vurguladı.
