Kuzey Avustralya'nın en ücra kıyılarına vuran terk edilmiş balıkçılık ağları, kaybolduktan uzun süre sonra da kaplumbağa, dugong ve köpekbalıklarını öldürmeye devam ediyor. Bölgedeki Yerli korucu ekipler, bu "hayalet ağları" toplamak için son yıllarda dron ve yapay zekadan yararlanıyor; işin kendisi ise hâlâ yavaş, tehlikeli ve fiziksel olarak zorlu.
Ağların büyük bölümü, Güneydoğu Asya balıkçılık filolarından okyanus akıntılarıyla Gulf of Carpentaria'ya sürükleniyor. OceanEarth Foundation genel müdürü Anissa Lawrence, körfezin bir huni gibi davrandığını anlatıyor: Muson mevsimi atıkları güneye taşırken, kurak mevsim rüzgarları bunları güneydoğuya bakan plajlara itiyor. Groote Eylandt örneğinde bu plajlar, kaplumbağaların yuvalama alanlarıyla örtüşüyor.
Groote Eylandt tamamen Aborijin serbest mülkiyet arazisi. Anindilyakwa Land and Sea rangers ekibini yöneten Kirsten Eden, plajların kültürel açıdan son derece değerli olduğunu vurguluyor: "Orada şarkı çizgileri var, sanat alanları var… İşte bu yüzden bu kıyıları korumak ve atıkları kaldırmak için çabalıyoruz." Eden'in yaklaşık 20 korucudan oluşan ekibi, Northern Territory'de 1.000 kilometrelik kıyı şeridini devriye geziyor; bazı plajlara ulaşmak tek bir bozuk yol boyunca 14 saat sürüyor.
Bir ağı plajdan sökmek saatler alabiliyor. Yıllardır kuma gömülmüş ya da dalgaların sürüklediği odun ve kayalara dolanmış ağları çıkarmak için korucular kürek kullanırken, dört tekerlekli araca monte edilmiş bir vinç ağırlığı çekiyor. Yolu olmayan plajlarda özel yapım bir mavna sığ sulara girip ağları güverteye çekiyor. Lawrence, suyun timsahlar ve güçlü akıntılar nedeniyle dalgıç göndermeye elverişsiz olduğunu belirtiyor.
Teknoloji arama sürecini belirgin biçimde hızlandırdı. Charles Darwin University araştırmacılarıyla birlikte Anindilyakwa korucuları, havadan ağ tespiti yapan yapay zeka destekli dronlar uçuruyor; Geleneksel Sahipler de dronları kullanmak üzere eğitildi. Eden, bu yılın başlarında dört saatlik bir taramada ekibin 15 ağ bulup çıkardığını aktarıyor. Dronlardan önce bir günde nadiren üçten fazla ağ bulunabiliyordu.
Ağların deniz yaşamı üzerindeki etkisi ağır. OceanEarth Foundation'ın görevlendirdiği araştırma, bu kıyılara ulaşan ağların yılda 4 bin ila 14 bin kaplumbağayı yakaladığını tahmin ediyor. Yakalananların çoğu, nesli tehlike altındaki yeşil kaplumbağa (Chelonia mydas) ve şahin gagalı kaplumbağa (Eretmochelys imbricata). Ağlar çıkarıldıktan sonra korucular, hâlâ canlı olan dolaşmış hayvanları kurtarmak için ağları dikkatle inceliyor.
Anindilyakwa ekibi yalnız çalışmıyor. Batı Avustralya, Northern Territory ve Queensland genelinde 20'den fazla Yerli korucu ekibi kendi kıyı şeritlerini temizliyor. Bunlardan biri, Gove Yarımadası'nda Yolŋu halkı tarafından yönetilen Dhimurru Aboriginal Corporation. Dört korucusu yaklaşık 550 kilometrelik kıyı şeridine bakan grubun yöneticisi Stephina Salee, 2025'te yaklaşık 13 ton deniz atığı çıkardıklarını söylüyor. En kötü plajlarda kilometre başına yaklaşık 3 ton atık birikiyor ve korucular ne sıklıkla temizlerse temizlesin atık gelmeye devam ediyor.
Salee, hayalet ağların en önemli tehditlerden biri olmaya devam ettiğini belirtiyor: "Kaybolduktan çok sonra bile kaplumbağaları, dugongları, köpekbalıklarını ve diğer deniz canlılarını tuzağa düşürmeye devam ediyorlar." Ağların Yolŋu kültürünün merkezindeki türleri tehdit ettiğini söyleyen Salee, bu yüzden temizliğin yalnızca hayvanlarla ilgili olmadığını vurguluyor. Lawrence da Geleneksel Koruyucular için bağın doğrudan olduğunu ifade ediyor: Ülke hasta olduğunda onlar da hasta oluyor ve ülkeyi iyileştirmek insanları da iyileştiriyor.
Ağların menşei çoğu zaman belirlenemiyor. Dünyada artık bir avuç üretici ağ tedarik ettiği için aynı ekipman birçok bayrak altında görünüyor; bir ülkede kaybolan ağ, binlerce kilometre yol katedip başka birinin plajına ulaşabiliyor.
Toplanan ağların akıbeti ise çözülmemiş bir sorun. Eden, üç yıldır ağları korucu üssünde stokladığını ve alanın tükenmekte olduğunu söylüyor. Bölgedeki çöp sahaları küçük ve çoğu zaman dolu; bazıları kurşun içerebilecek ağları kabul etmiyor. Bu durum yakmayı tek seçenek haline getirebiliyor. Hayalet ağ dokumacılığı kutlanan bir Yerli sanat formuna dönüşmüş olsa da, plajlardan çıkarılan hacim sanatın kullanabileceğinin çok üzerinde. Eden, plastiği satılabilir bir ürüne dönüştürebilecek parçalayıcılar satın almak için hibe başvurusunda bulundu; şimdilik ağlar yığın halinde bekliyor.
Aralık 2025'te Avustralya hükümeti dört yıl için 25,1 milyon Avustralya doları (yaklaşık 18 milyon ABD doları) taahhüt etti. Fonun yaklaşık 20 milyon Avustralya doları (14 milyon ABD doları) korucu temizliklerini sürdürüyor ve daha fazla gruba genişletiyor. Kalan 4,5 milyon Avustralya doları (3,2 milyon ABD doları), Lawrence'ın "musluğu kapatmak" olarak adlandırdığı önleme çalışmalarına gidiyor. Avustralya, Endonezya, Papua Yeni Gine ve Timor-Leste arasındaki ortaklık, bu ülkelerde izleme kurmayı ve ekipmanın sürüklenmeden önce nerede kaybolduğunu belirlemeyi hedefliyor. Ayrıca balıkçılara yırtık veya yıpranmış ağları denizde kaybetmek yerine kıyıda teslim edebilecekleri bir yer sağlanması planlanıyor. Hedef, 2030 yılına kadar kuzey Avustralya plajlarında uluslararası kaynaklardan veya amatör balıkçılıktan kaynaklanan hayalet ekipman kalmaması.
Salee, başarının ölçütünün çıkarılan ağ sayısı olmayacağını söylüyor: "Başarı, okyanusa hiç girmeyen ağların sayısıyla ölçülecek." Lawrence, hayalet ekipmanın tek bir filonun veya ülkenin yaratmadığı bir sorun olduğunu belirtiyor ve Endonezya'nın kendi sularında hayalet ekipmanla mücadeleye başlamasını ölçeği göz önüne alındığında önemli bir adım olarak değerlendiriyor. "Bu bir sistem sorunu. Sistem çözümü gerektiriyor," diye ekliyor.
Yolŋu Geleneksel Sahibi Douglas Munyarryun ise korucuların kararlılığını şöyle özetliyor: "Deniz atıkları gelgitlerle geri gelmeye devam ediyor, ama Korucularımız da geri gelmeye devam ediyor. Ülkeden vazgeçmiyorlar. Plajlarımızı temizliyor, deniz yaşamımızı koruyor ve yaşlılarımızın sonsuza dek baktığı yerlere bakıyorlar."