Liberya'nın güneydoğusundaki Grand Gedeh, yaklaşık Lübnan büyüklüğünde bir alan ve bir zamanlar Sierra Leone'den Nijerya'ya uzanan Upper Guinean Yağmur Ormanı'nın en sağlam kalmış parçalarından birini barındırıyor. Mongabay muhabiri Ashoka Mukpo, Global Forest Watch platformundaki uydu uyarılarını incelediğinde, bu bölgenin geniş kesimlerinde son altı-yedi ayda yoğun bir ormansızlaşma yaşandığını fark etti. Uyarıların ölçeğini "neredeyse inanılmaz" olarak nitelendiren Mukpo, bölgeye giderek durumu belgelemeye karar verdi.

Mukpo, video yapım koordinatörü Juan Maza ve serbest görüntü yönetmeninden oluşan ekibiyle Liberyalı çevre gazetecisi James Giahwoye ile buluştu. Giahwoye, Grand Gedeh'in derinliklerinde büyük miktarda kakao yetiştirildiğini önceden bildirmişti. Ekip, önerilen Kwah Milli Parkı sınırları içinde Wild Chimpanzee Foundation'ın desteklediği eko-korucuların devriye gezdiği alanlara girdi. Eko-korucu George Bowie'nin rehberliğinde çamurlu patikalarda saatlerce yürüdükten sonra ulaştıkları ilk kakao çiftliği, Mukpo için çarpıcı bir manzaraydı: "Sık, serin yağmur ormanından çıkıp kakao tarlasına adım attığınızda sıcaklık anında 20°F yükseldi. Her yerde devrilmiş ya da yanmak üzere olan ağaçlar vardı ve bu ölü gövdelerin arasında küçük kakao fidanları duruyordu."

Mukpo, yaşananları bir "altına hücum" benzetmesiyle anlatıyor: "Burada bir tür altına hücum yaşanıyor, ancak insanların peşinde olduğu şey altın değil, kakao." Bu akını tetikleyen temel etken, son yıllarda kakao fiyatlarındaki devasa sıçrama. Fiyat artışında iklim değişikliği ve Fildişi Sahili'ndeki kötü hasat belirleyici rol oynadı; bu durum, Fildişi Sahili'nden büyük sayıda göçmen işçiyi Grand Gedeh'e itti. İşçiler, Liberyalı toprak sahipleriyle ortaklık anlaşmaları yaparak ormanları kesip yakıyor ve kakao fidanları dikiyor. Mukpo, bu kesip yakma yönteminin Fildişi Sahili'nden getirildiğini ve son derece tahripkâr olduğunu belirtiyor.

Tarihsel olarak Fildişi Sahili'nin kakao endüstrisini kuran işgücünün büyük bölümü Burkina Faso'dan geliyordu. Bugün ise Liberya'nın ormanları aynı işgücünü çekiyor. Mukpo, devriye sırasında ormancılık yetkililerinin 18 yaşına birkaç ay kala bir işçiyi gözaltına aldığına tanık oldu. Genç, kimliği kontrol edildiğinde reşit olmadığı anlaşıldı ve korkudan ağlamaya başladı. Mukpo, "Bu işçilerin ne kadar kırılgan olduğunu gösteriyor" diyor. Gözaltına alınan genç, daha sonra bir göçmen kontrol noktasında açıklanamaz biçimde serbest bırakıldı. Bölgenin baş ormancısı Yayi Nyagor, göçmen yetkililerinin yasa dışı ekimi bildiğini ve para işin içinde olabileceğini ima etti. Nyagor, siyasi baskılar altında orman tahribatını sınırlamaya çalışıyor; ancak hükümetin yapabileceklerinin sınırlı olduğunu da kabul ediyor.

Konabo Community Forest sakinleri, göçmen işçileri bizzat Fildişi Sahili'nden davet ediyor. Aralarında rekabet bile var: işçiler iki-üç yıl boyunca tüm işgücünü üstleniyor, kurulum için bir "takdir ücreti" ödüyor ve kârı paylaşmayı vaat ediyor. Ancak anlaşmalar yazılı değil ve Monrovia'daki hükümet yetkilileri, para işin içine girdiğinde çatışma çıkmasından endişe ediyor. Kakao dağıtıcıları ise Grand Gedeh'den Monrovia'ya giden ticaretten yüzde 30 komisyon alarak hayatlarının değiştiğini söylüyor. Mukpo, dağıtıcıların küresel emtia fiyatlarındaki dalgalanmalara karşı ciddi bir saflık sergilediğini ve 2024'ten sonra kakao fiyatlarının düştüğünü hatırlatıyor.

Yıl sonunda Avrupa Birliği (EU) Ormansızlaşma Yönetmeliği (EUDR) yürürlüğe girecek. Düzenleme, ormansızlaşmaya yol açan kakao da dahil belirli ürünlerin AB'ye ithalatını yasaklayacak. Fildişi Sahili gibi ülkeler EUDR standartlarına uyum için izlenebilirlik altyapısına yatırım yaparken, Liberya henüz bu adımı atmadı. Mukpo, "Çiftçiler netlik eksikliğinden dolayı zarar görecek. Tedarikçiler, çekirdeklerin nereden geldiğini bilemezlerse satın almaktan kaçınabilir; asıl endişe bu" uyarısında bulunuyor.

Kakao yetiştiriciliği uzmanları, ormanı yok eden bu yöntemin zorunlu olmadığını belirtiyor. Mukpo, "Tarımsal ormancılık şemalarıyla kakao inanılmaz verimli olabiliyor ve ormanı yok etmenize gerek kalmıyor. Ancak biraz daha fazla para, sabır ve yatırım gerektiriyor" diyor.

Mukpo, yaşananları tek bir kötünün hikâyesi olarak değil, bir sistemin yansıması olarak değerlendiriyor: "Bir yanda daha iyi bir yaşam isteyen Grand Gedeh çiftçileri var, onlara hak vermemek elde değil. Öte yanda AB'deki politika yapıcılar, kendi pazarlarının ormansızlaşmaya katılmama sorumluluğu olduğunu düşünüyor. Her iki bakış açısı da anlaşılır, ama birbiriyle uyumlu değil."