Kamboçya'nın Kratie ve Stung Treng illerinden geçen Mekong Nehri'nin 120 kilometrelik (75 mil) bölümünde bu yıl en az altı Irrawaddy yunusu yavrusu doğrulandı. Haziran sonu itibarıyla beşi Kratie'de, biri Stung Treng'de kaydedilen yavrular, tahmini popülasyonu 118 bireye çıkardı. Yetkililer, tehditler kontrol altında tutulursa popülasyonun hâlâ ürediğini ve toparlanabileceğini gösteren güçlü bir sinyal olarak değerlendiriyor.
Mekong'un Kamboçya kesimindeki Irrawaddy yunusu popülasyonu 1990'ların sonunda tahminen 200 bireyden bugün 100'ün biraz üzerine geriledi. Avcılık, gillnet ağlarına takılma ve habitat bozulması bu düşüşü besleyen başlıca etkenler. Tür, bir zamanlar Mekong Deltası, Tonle Sap Gölü ve nehrin kollarını kapsayan tarihsel dağılım alanının büyük bölümünde çoktan yok oldu. Laos ve Kamboçya'da kutsal hayvanlar olarak görülen Irrawaddy yunusları, Kamboçya'daki topluluklar tarafından nehrin atalarının ruhunun temsilcisi sayılıyor.
Kampi havuzu, Kratie ilinde 60 metre (yaklaşık 200 fit) derinliğe ulaşan ve Mekong'daki son Irrawaddy yunusu popülasyonuna ev sahipliği yapan üç derin havuzdan biri. Heang Koeurn 11 yıldır her sabah turistleri bu bölgeye götürüyor; yunusların sırt yüzgeçleri su yüzeyini yardığında, bölgenin en önemli gelir kaynaklarından biri canlanıyor. Koeurn, "Irrawaddy yunusları topluluğumuz için çok önemli. Buradaki insanlar turistleri yunusların güzelliğini görmeye götürerek daha fazla gelir elde edebiliyor" diyor. ABD Deniz Memelileri Komisyonu Başkanı Frances Gulland ise yunusların doğanın çok güzel bir parçası olduğunu ve onları kaybetmenin gökyüzünden bir yıldız kaybetmek gibi olduğunu söylüyor; Mekong kıyısındaki topluluklar için ekoturizm yoluyla geçim kaynağı sağladıklarını ekliyor.
Koruma çalışanlarına göre asıl ölüm nedeni doğrudan et veya ticaret için avcılık değil; yunusların çekirdek habitatlarına yasa dışı şekilde yerleştirilen gillnet ağlarına ve uzun olta iğnelerine kazara takılmaları. Kampi Koruma Merkezi'nde devriye görevlisi olarak çalışan Veang Tino, özellikle yavruların anneleri ağa takıldığında ya da kendileri ağlara girdiğinde öldüğünü belirtiyor. Elektroşokla balık avı Kamboçya genelinde yasak; gillnet ağları ise yalnızca 2012'de oluşturulan ve Kratie ile Stung Treng illerinde 180 kilometre (112 mil) boyunca uzanan koruma çekirdek bölgelerinde yasak. Aynı yıl balıkçılık idaresi bu bölgeyi korumak için 72 nehir korucusu görevlendirdi; 2025'te Arazi Yönetimi Bakanlığı habitatı devlet arazisi olarak tescil etti.
Yetkililer yasa uygulamanın iyileştiğini ancak dengesiz kaldığını söylüyor. Yalnızca 2022'de koruma bölgelerinde yaklaşık 36.000 metre (118.110 fit) gillnet ağı, 7.000 olta iğneli ağ ve 500 metre (1.640 fit) örgü balık ağı ele geçirilip imha edildi. Tino, "Irrawaddy yunuslarını geride bırakamayız; onlar Mekong Nehri'nin ekolojik hazinesi. Gillnet kullanımı onlara yönelik ana tehdit. Bu yüzden yasa dışı balıkçılık yöntemleriyle mücadele için koruma çabaları uygulanmalı" diyor. Devriyelerin genellikle Kampi havuzu çevresinde yoğunlaştığını, yasa dışı balıkçıların ise devriye düzenlerini gözlemleyip uyum sağlayabildiğini belirten Tino, yasa uygulamanın kapasitesinin sınırlı olduğunu ve herkesin yerel topluluktan hükümete kadar birlikte çalışması gerektiğini ekliyor.
Nehir korucusu Kem Sophat, silah taşıyabilen ve operasyonlarını korumak için şiddete başvurabilen kişilerle karşılaştıklarında gerçek fiziksel risk altında olduklarını anlatıyor. Korucular günde 5 ila 7,50 dolar kazanıyor, kendi teknelerini kullanıyor ve yemek masraflarını kendileri karşılıyor. Sophat, "Kratie'nin başka bölgelerinden geliyoruz. Devriye yaptığımız yer oldukça uzak. Gelir küçük ama bu işi yüreğimizden gelen iyilikle sürdürüyoruz çünkü devriye konusunda uzmanız" diyor.
Barajlar da nehrin ekolojisini derinden değiştirdi. Mekong Nehri ve kollarında 160'tan fazla işletme barajı bulunuyor; bunların 13'ü ana nehir yatağında. Wisconsin-Madison Üniversitesi coğrafya profesörü Ian Baird, yukarı havzadaki barajların yunusları doğrudan öldürdüğünün bilinmediğini ancak nehrin hidrolojisini değiştirdiğini, mevsimsel olarak su altında kalan ormanları bozduğunu ve yunusların besin olarak bağımlı olduğu balık topluluklarını dönüştürdüğünü söylüyor. Baird, yunusların ekonomik, kültürel ve çevresel miras değeri taşıdığını ve Kamboçya'nın ulusal ile yerel gururunun kaynağı olduğunu belirterek, "İnsanları nehir ve kollarını gelecekteki barajların etkilerinden korumaya ilham verebilirler" diyor.
Başarısız korumanın maliyeti, Laos-Kamboçya sınırındaki Anlong Chheu Teal havuzunda somut biçimde görülüyor. Topluluk lideri Phoy Vanna, 2007'de bu kesimde sekiz yunus olduğunu, 2018'de yalnızca üç kaldığını hatırlıyor. "Yalnız yunus" adı verilen son erkek, 15 Şubat 2022'de yasa dışı balıkçılık ekipmanına takıldıktan sonra ölü bulundu; bu, türün Mekong'un bu bölümündeki yok oluşunu işaret etti. Vanna, yunus kemiklerinin türün varlığını ve topluluk için önemini anmak amacıyla topluluk salonunda ziyaretçilere sergilendiğini söylüyor.
Vanna, baraj inşaatı ve iklim değişikliğinin yol açtığı dalgalanan su seviyelerini büyük tehdit olarak gösteriyor. Nisan sonunda bölgeyi ziyaret eden bir gazeteci, Kamboçya sınırına 2 kilometreden (1,2 mil) daha yakın mesafedeki Don Sahong Barajı'nı açıkça görebildi. Baraj güney Laos'ta 2020'den beri işletiliyor ve araştırmacılar bu noktayı Aşağı Mekong Havzası'ndaki balık göçü için kritik bir geçit olarak tanımlıyor. Köylüler, tüm yunuslar öldükten sonra turistlerin yalnızca yaklaşık %40'ının ağaç köklerini, şelaleyi ve nehir boyunca diğer yerleri görmeye geldiğini söylüyor. Bir tekne sürücüsü, "İşler daha da kötüye gidiyor. Geçim sağlamak zor" diyor.
Kampi balıkçılık şefi I Sanaroth, gillnet ağlarının koruma bölgelerinde hâlâ küçük ölçekte kullanıldığını belirtiyor. Koruma çalışmaları, WWF-Cambodia ve diğer kalkınma ortaklarının mali ve teknik desteğiyle Fisheries Administration (FiA) tarafından yürütülüyor. 2014'te FiA ve WWF-Cambodia, Mekong yunusu korumasını topluluk geçim kaynaklarıyla dengelemek için ortak bir girişim başlattı; bu girişim balıkçı hanelerin yabani balığa bağımlılığını azaltmayı ve onları su ekosistemlerini korumaya dahil etmeyi hedefliyor. Sanaroth, "Mekong Irrawaddy yunuslarının popülasyonu ortak koruma sayesinde arttı. İşimiz bitmedi. Yetkililer, koruma gruplarının desteğiyle yasa dışı balıkçıları sorumlu tutmak için devriyeleri ve kovuşturmaları artırıyor" diyor.