Min, bu yıl başında Myanmar'ın orta kesimindeki sıcak ovalardan ayrılıp Çin sınırındaki dağlık bölgeye gittiğinde elinde pek az seçenek vardı. 2021 askeri darbesi ülkenin kayıtlı ekonomisini çökertmiş, iş imkanlarını kurutmuştu. Memleketi Sagaing Bölgesi silahlı ayaklanmanın merkez üssü konumundaydı ve hava saldırılarının hedefi olmuştu. 2024'te zorunlu askerliğin getirilmesi, gençlerin cunta kontrolündeki bölgelerden kaçışını daha da hızlandırdı.

Min, bir aracıya 2.000 Çin yuanı (290 dolar) ödeyerek kendisi ve küçük kardeşi için güçlü bir etnik ordunun denetimindeki özerk bölgede bir nadir toprak maden sahasında iş ayarladı. Yol yapımında çalışan iki kardeş ayda yaklaşık 3.000 yuan (430 dolar) kazanıyordu; bu, çoğu sektörde elde edilebilecek ücretin hayli üzerindeydi. Ancak işin riski büyüktü: dik yamaçlarda kazı yapıyorlar ve Min'in kardeşinin ağır iş makinelerini kullanma deneyimi yoktu. Geldikleri haftalar sonra Min'in kardeşi bir heyelanda hayatını kaybetti. Min'in anlatımı bağımsız olarak doğrulanamasa da yerel medya son yıllarda Myanmar'daki nadir toprak sahalarında en az beş ölümcül heyelan belgeledi; bir vakada bir düzineden fazla işçi toprak altında kaldı.

Naaşı taşınamadığı için aile kardeşinin cenaze törenini bedensiz yaptı. Min de eve dönmedi. "Risklere rağmen çalışmaya devam ediyorum" dedi ve ekledi: "Başka iş seçeneği pek yok." (Editör notu: Min ve diğer işçilere takma ad verilmiştir.)

Min, rüzgar türbinleri ve elektrikli araçların üretiminde kullanılan, iklim değişikliğiyle mücadelede sıklıkla kilit önemde gösterilen 17 nadir toprak elementini çıkarmak için tehlikeli koşullarda çalışan ve zehirli kimyasallara maruz kalan giderek büyüyen bir iş gücünün parçası. Bu elementler ileri silah sistemlerinde de kullanılıyor ve bu durum jeostratejik değerlerini yükseltiyor.

Dünyanın en büyük ağır nadir toprak tedarikçisi

Birçok ülke nadir toprakları ekonomik ve güvenlik çıkarları için hayati ancak tedarik zinciri aksamasına açık "kritik mineraller" olarak sınıflandırıyor. Myanmar ise özellikle aranan bir alt küme olan ağır nadir toprakların dünyanın en büyük kaynağı. Çevre örgütü Global Witness'a göre Myanmar, 2021'de ağır nadir toprak üretiminde Çin'i geride bırakarak dünya lideri oldu. Ülke özellikle ısıya dayanıklı neodimyum-demir-bor (NdFeB) mıknatıslarının bileşenleri olan disprosyum ve terbiyum açısından hayati bir kaynak. Bu mıknatıslar askeri ve sivil uygulamaları olan geniş bir teknoloji yelpazesinde kullanılıyor.

Myanmar'daki nadir toprak madenciliği büyük bir gizlilik içinde yürüyor. Aktif izinler veya dahil olan şirketlere dair kamuya açık kayıt bulunmuyor. Sahalar ağır koruma altında ve son on yılda bölgeden haber geçebilen gazeteci sayısı bir elin parmaklarını geçmiyor. Yine de zehirlenen nehirler, yaban hayatından yoksun ormanlar ve ürünleri satılamayacak kadar toksik hale gelen tarım arazilerine dair haberler sızıyor. Mayıs ayında yerel bir insan hakları grubu, doğudaki Shan Eyaleti'nde Çinli bir nadir toprak şirketinin mahkumları ve insan ticareti mağdurlarını "köle işçi" olarak çalıştırdığını bildirdi. Raporda hem Myanmar ordusunun hem de orduyla ateşkesi sürdüren United Wa State Army'nin suç ortağı olduğu belirtildi.

Çıkarımı yürüten işletmeler Myanmar'da neredeyse hiçbir yaptırımla karşılaşmıyor; sektörün yasal bir gri alanda faaliyet göstermesi bunun başlıca nedeni. Çinli şirketler, yerel etnik orduların denetimindeki özerk ve militarize bölgelerde nadir toprak çıkarıyor; bu ordular madencilik operasyonlarını korurken kârdan pay alıyor. Çıkarılan malzeme daha sonra kamyonlarla Çin'e taşınıyor, burada diğer kaynaklardan gelen nadir topraklarla karıştırılıp adeta aklanıyor ve küresel ürünlerde kullanılmak üzere işleniyor.

Çatışma izleme örgütü Armed Conflict Location & Event Data (ACLED), Myanmar'daki savaşı dünyanın en şiddetli ikinci ve 1.200'den fazla farklı silahlı grupla en parçalı çatışması olarak sınıflandırıyor. Yolsuzluk ve hukukun üstünlüğünün zayıflığı her türlü suç faaliyetinin patlamasına yol açtı. Global Initiative Against Transnational Organized Crime'a göre Myanmar, dünyadaki en yüksek organize suç seviyesine sahip ülke.

'Sorumlu tedarik' söylemi ve sahadaki gerçek

Güvenlik gerekçesiyle anonim kalan ve takma adla konuşan siyasi ekolojist Thaw Htoo, "Küresel talep ve Çin gibi dış etkenler Myanmar'daki nadir toprak çıkarımında büyük rol oynuyor" dedi. "Silahlı gruplar ve kanunsuzluk bunun gerçekleşmesine izin verirken uluslararası toplum göz yumuyor. Sorumlu tedarik veya adil enerji dönüşümü gibi fikirler sahadaki gerçeği yansıtmıyor."

Çin gümrük verilerine göre 2017-2024 arasında Çin, Myanmar'dan 320.000 tondan (290.000 metrik ton) fazla nadir toprak ithal etti; bu, Çin'in toplam ithalatının yaklaşık üçte ikisine denk geliyor. 2021-2024 döneminde bu ithalatın değeri 3,6 milyar dolara ulaştı; 2017'den bu yana toplam değer ise yaklaşık 4,3 milyar dolar. U.S. Department of Energy araştırması, 2020 itibarıyla küresel NdFeB mıknatıs talebinin yaklaşık yüzde 60'ını tüketici elektroniği ve endüstriyel motorların oluşturduğunu, açık deniz rüzgar türbinleri ve elektrikli araçların ise yüzde 20'lik ek bir pay aldığını gösteriyor. Yüksek büyüme senaryosunda, 2030'a gelindiğinde rüzgar türbinleri ve elektrikli araçların küresel NdFeB mıknatıs talebinin üçte ikisine yakınını oluşturması bekleniyor.

Dünya nadir toprak işleme kapasitesinin yüzde 90'ından fazlasını elinde tutan Çin, ABD tarifelerine misilleme olarak geçen yıl ağır nadir toprak ihracatını kısıtlamaya başladı. Bu hamle küresel ekonomileri yeni tedarik yolları aramaya itti ve yeni anlaşmalarla ortaklıklara yol açtı. Mayıs 2026'da Trump yönetimi Hindistan ile nadir toprak tedarikini güvence altına almak için bir anlaşma imzaladı. Günler sonra Myanmar cunta lideri Min Aung Hlaing Hindistan'ı ziyaret ederek Başbakan Narendra Modi ile görüştü ve nadir topraklar da dahil olmak üzere "işbirliğini derinleştirme yollarını" ele aldı; oysa çıkarma bölgeleri ordunun kontrolü dışında bulunuyor.

Kimyasal liç ve sağlık tehditleri

Myanmar'da ağır nadir topraklar tipik olarak yerinde liç yöntemiyle çıkarılıyor. Bu süreç, dağlara asit ve kimyasal çözücüler enjekte edilmesini, nadir toprakların havuzlarda ayrıştırılmasını ve fırınlarda yakılmasını içeriyor. Stimson Center araştırma analisti Regan Kwan, özellikle kirlilik suya karıştığında yöntemin ciddi çevre ve halk sağlığı riskleri taşıdığını belirtiyor: "Kimyasal sızıntılar ve atık su deşarjı nehirleri toksik hale getirebilir, biyoçeşitliliği azaltabilir ve toplulukları ürünlerde yüksek seviyelerde nadir toprak elementleri ve ağır metallere maruz bırakabilir. Kronik maruziyet beyin, karaciğer, kemikler ve bağışıklık sistemini etkileyebilir ve çocukluk gelişimi sırasında son derece zararlı olabilir."

Naresuan University'den Tanapon Phenrat'ın araştırması, Kachin Eyaleti'ndeki çıkarma bölgelerinden alınan su örneklerinin radyoaktif elementler, toksik ağır metaller ve diğer zararlı maddelerle ciddi şekilde kirlendiğini ve Çin'deki düzenleyici eşikleri "önemli ölçüde aşan" seviyelere ulaştığını ortaya koydu.

Çin, yerinde liç yönteminin yarattığı tahribatı 2012'de resmen kabul etti. Hükümet, nadir toprak madenciliğinin kamu güvenliği, sağlığı ve çevresinde "büyük hasara" yol açtığını belirterek sektörü yeniden düzenleme sözü verdi. Çin o tarihten bu yana düzenlemeleri ciddi şekilde sıkılaştırdı ve bu durum üretimin Myanmar'a kaymasına zemin hazırladı. Adamas Intelligence'ın kurucusu ve yönetici direktörü Ryan Castilloux, "Düzenlemeler daha gevşekti. Çinli şirketler veya çıkarlar uzmanlıklarını aktarıp üretimi hızla başlatabiliyordu" dedi.

İşçilerin tanıklıkları

Kachin Independence Army (KIA) ve United Wa State Army kontrolündeki bölgelerde çalışan beş işçi, sömürücü ve riskli koşulları anlattı. Beş yılda işçilikten yönetici pozisyonuna yükselen Kaung, Çinli işverenlerinin ayrımcılığı nedeniyle bu yıl işi bıraktı. "Yazılı sözleşme olmadığı için ödeme yükümlülükleri bulunmadığını iddia ettiler" diyen Kaung, üst düzey pozisyonların neredeyce tamamının Çin vatandaşlarınca doldurulduğunu ve Myanmar vatandaşlarının terfi etse bile Çinli patronların altında çalıştığını söyledi. Kadın işçilerin, Çinli amirlerin "ikinci eş" taleplerini reddettiklerinde işten atıldığını da ekledi. Kaung'a göre bir Myanmar işçisinin ölümü halinde tazminat 80.000 ile 100.000 yuan arasında sınırlı kalırken, bir Çin vatandaşının ölümünde bu rakam 1 milyon, hatta 2 milyon yuanı aşabiliyor.

2023'te çatışmalar yoğunlaşınca köyünden kaçan Pann Ei, bir madende aşçı olarak çalışıyor. Günde 10 saat çalıştığını, ayda yalnızca iki gün izin kullanabildiğini söyleyen Pann Ei, "Çoğu işçi maaşların düzenli ödenmemesi veya kesintiler gibi sorunlar yüzünden uzun süre kalmıyor. İşler tehlikeli olsa da maaşlar hâlâ belirsiz" dedi.

Bir başka işçi Si Thu, dağlara kimyasal dağıtmak için sondaj delikleri açıp boru döşüyor. "Hastanın damarına ilaç enjekte etmek gibi" diye tarif ettiği işlemde, dağa delikler açıp sıvı asidi toprağa sızması için borulardan enjekte ediyor. Aşçı Mi Mi, şirketinin işçilere koruyucu ekipman sağladığını ancak sıcakta eldiven ve botların çıkarıldığını, asitle eldivensiz temas eden bir Çinli işçinin ellerinde kırmızı, kabarcık benzeri yanıklar oluştuğunu gözlemledi.

'Suyun canı yok, dağlar mahvoldu'

Kaung, içme suyunu maden olmayan bölgelerden borularla getirdiklerini, kaynatıp kullandıklarını ancak yine de kirlenmiş olabileceğine inandığını söyledi. Nadir toprak yakma fırınlarının amirlerinin, hem erkek hem kadın işçiler arasında kısırlık sorunları duyduğunu aktardı. "Su cansız, dağlar ciddi hasar gördü. Bitkiler ve ağaçlar artık büyüyemiyor. Yaban hayvanları yoğun sondaj ve delik açma yüzünden yaşam alanlarını kaybetti" diye konuştu.

Mi Mi, şirketlerin kaynakları tükettikten sonra sahaları terk ettiğini, arazinin akıbetinden kimsenin sorumluluk almadığını belirtti. "Buna rağmen geçimimiz için bu işe bel bağlamaktan başka çaremiz yok" dedi.

50'lerinde bir köylü olan Nyi Tun, altı yıl kadar önce Çinli iş insanları ve yerel yetkililerin köy liderlerine birkaç kilometre ötede nadir toprak madenciliğine başlayacaklarını bildirdiğini, kimsenin köylülerin fikrini sormadığını anlattı. "Toprağın rengi değişti; eskiden zengin ve kırmızımsıydı, şimdi çöl toprağı gibi kuru, soluk ve sarımsı" diyen Nyi Tun, dağlardan gelen kirli su ve atıkların derelere karıştığını, kurak mevsimde Çin'e nadir toprak taşıyan kamyonların toz kaldırıp yolları tahrip ettiğini söyledi.

'Ateşkes kapitalizmi' ve jeopolitik hesaplar

Chulalongkorn University'den siyasi ekolojist Kevin Woods, Myanmar ordusunun ve Çin sınırındaki etnik orduların ateşkesleri, doğal kaynaklardan servet üretirken toprak ve insanlar üzerinde kontrol sağlamanın kasıtlı bir aracı olarak kullandığını belirtiyor ve bu stratejiyi "ateşkes kapitalizmi" olarak adlandırıyor. Eskiden Kachin Independence Army üyesi olan savaş ağası Zahkung Ting Ying, 1989'da kendi ordusunu kurup orduyla ateşkes imzaladı ve toprakları "Özel Bölge" statüsü kazandı. Üç on yıl boyunca Çinli yatırımcılarla ilişkiler geliştirerek bölgeyi tomrukçuluk, haşhaş ekimi, muz plantasyonları ve madencilik için bir merkez haline getirdi.

Kachin'deki nadir toprak patlaması, 2021 darbesinin ardından daha da kuralsızlaştı. Woods, "Darbeden bu yana hukukun üstünlüğü azaldı ve silahlı grupların çoğalmasıyla gelir yaratma talebi çok daha güçlendi. Bu, özellikle Çin sınırı boyunca neredeyse hiç hesap verebilirliğin kalmadığı bir bağlam yarattı" dedi. 2024 sonunda KIA, Ting Ying'in ordusunu yenilgiye uğrattı. Nadir toprak madenciliği yavaşlarken, Çinli şirketler yatırımlarını güneye, Shan Eyaleti'ndeki ateşkes imzalamış etnik orduların kontrolündeki bölgelere kaydırdı. University of Manchester'dan siyaset bilimci Xu Peng, "Çin'in artan talebi ve Kachin'deki belirsizlik yatırımı kaydırdı. Yüksek kar marjları ve güvenilir vergi geliriyle nadir topraklar, etnik silahlı örgütler için kilit, rekabetçi bir çıkarım kaynağı haline geldi" değerlendirmesini yaptı.

University of Zürih'den etnograf ve coğrafyacı Jasnea Sarma, nadir topraklarla ilgili asıl sorulması gereken sorunun "bu aynı bölgelerin neden sürekli olarak çıkarımsal feda bölgeleri olarak yeniden şekillendirildiği" olduğunu söylüyor. Sarma, "Herkes şimdi nadir topraklardan bahsediyor ve bu anlaşılabilir. Ama hikaye orada başlamadı ve orada da bitmeyecek. İnsanlar nihayet on yıllardır çıkarma katmanlarının altında burada süregelen yavaş, sürekli şiddete dikkat ediyor" ifadelerini kullandı.

Koruma odaklı kar amacı gütmeyen Forest Trends'in yakın tarihli bir raporu, doğa suçlarının Güneydoğu Asya'nın Mekong Bölgesi'ndeki daha geniş yasadışı ekonomilere "derinlemesine gömülü" olduğunu ve küresel nadir toprak talebinin Myanmar'daki çıkarmayı olduğu kadar bağlantılı çatışma ve suçu da yoğunlaştırabileceğini ortaya koydu. Rapora göre bu faaliyet, askeri ve suç gruplarına resmi bankacılık sistemi dışında gelir sağlıyor ve bu gelir diğer yasadışı operasyonları finanse edebiliyor.