Laos'un kuzeyindeki Nam Ha Ulusal Koruma Alanı (Nam Ha National Protected Area) çevresinde yürütülen kamera tuzağı araştırması, topluluk öncülüğündeki ekoturizmin avcılık baskısını hafiflettiğini ancak aynı zamanda yaban hayvanlarını turizm noktalarından uzaklaştırdığını ortaya koydu. Global Ecology and Conservation dergisinde yayımlanan çalışma, 2013 ile 2019 yılları arasında 59 noktada toplanan kamera tuzağı verilerine dayanıyor. Araştırmacılar, 1999'dan bu yana Nam Ha'da turlar düzenleyen ödüllü bir topluluk ekoturizm girişiminin yaban hayatı için avcılığa karşı bir sığınak yaratıp yaratmadığını test etmeyi amaçladı. Kamera tuzakları toplam 45 orta ve büyük memeli türü kaydetti ve bunların 15'i küresel ölçekte tehdit altında bulunuyor. Trekking ve kano rotalarına yakın noktalarda ortalama 4,58 tür tespit edilirken turizm alanlarından uzak bölgelerde bu sayı neredeyse iki katına çıktı.
Çalışmanın başyazarı ve Hong Kong merkezli Çin Keşif ve Araştırma Derneği (China Exploration and Research Society) eski program direktörü William Bleisch, bölgede avcılığın kültürün önemli bir parçası olduğunu ve bir bölümünün yasal, bir bölümünün yasa dışı olduğunu söyledi. Bleisch, turizmin beklenen sığınak etkisini yaratmadığını görmekten ilk başta hayal kırıklığına uğradığını belirtti. Kuzey Laos'ta avcılığın uzun geçmişi nedeniyle yaban hayvanlarının insanlardan korktuğunu vurgulayan Bleisch, "Hayvanlar iyi niyetli turistlerle avcılar arasında ayrım yapmıyor gibi görünüyor, sadece çok sayıda insanın bulunduğu yerlerden kaçınıyor" dedi.
Araştırmanın yapıldığı dönemde çekirdek koruma bölgelerinin dışında koruma altında olmayan türlerin geleneksel geçim amaçlı avcılığı yasal kabul ediliyordu. Ancak sambar geyiği (Rusa unicolor) ve gaur yaban sığırı (Bos gaurus) gibi korunan türlere yönelik yüksek güçlü silahlarla yapılan spor avcılığı ve korunan türleri öldürebilen tel kapanların kullanımı da sürüyordu. 222.400 hektarlık (yaklaşık 222 bin hektar) rezervin çevresindeki sabah pazarlarında yavaş lorisler, dev sincaplar ve kritik tehlike altındaki Sunda pangolini (Manis javanica) gibi çok sayıda ölü hayvan bulunabiliyordu. Çalışma, Çin sınırına yakınlık ve yasa dışı ticaret raporları nedeniyle Sunda pangolininin yerel olarak yakında yok olabileceğine dikkat çekiyor.
Sambar geyiği, yaban domuzu (Sus scrofa) ve yengeç yiyen firavun faresi (Urva urva) turizm faaliyetinden en fazla kaçınan üç tür olarak belirlendi. Asya fili (Elephas maximus), altın çakal (Canis aureus), güneş ayısı (Helarctos malayanus) ve pars kedisi (Prionailurus bengalensis) dahil 11 tür yalnızca daha sessiz ve uzak bölgelerde kaydedildi ve bu durum, söz konusu türlerin insanlardan güçlü biçimde kaçındığını gösteriyor. Buna karşılık mermer kedisi (Pardofelis marmorata), kuzey ağaç sivri faresi (Tupaia belangeri) ve siyah dev sincap (Ratufa bicolor) gibi altı tür yalnızca turizm bölgelerinde görüldü. Bleisch, bu daha küçük yırtıcıların ve hepçillerin turizm alanlarındaki büyük türlerin yokluğundan faydalanarak rekabet ve avlanma baskısını azalttığını söyledi.
Araştırmaya dahil olmayan ancak makaleyi yayım öncesinde değerlendiren Surinam merkezli koruma araştırma kuruluşu NeoWild'in direktörü Paul Ouboter, Laos'taki bulguların dünyanın başka yerlerinde belgelenen örüntülerle genel olarak örtüştüğünü belirtti. Ouboter, 2021'de Brownsberg Doğa Parkı (Brownsberg Nature Park) çevresinde yürütülen ve jaguarlarla pumaların turizm alanlarından kaçıp daha gececi davrandığını bulan çalışmanın ortak yazarlığını yapmıştı. Ouboter, turizmin avcılık, ağaç kesimi ve madencilik gibi doğrudan sömürü biçimlerinden daha büyük bir tehdit olarak görülmemesi gerektiği uyarısında bulundu. "Brownsberg Doğa Parkı'nda ekoturistler patikalarda yürüdüğü sürece altın madencilerinin parka girmediğini gördük" diyen Ouboter, COVID-19 salgını sırasında park kapatıldığında madencilerin alana sızdığını ve avcılığın arttığını aktardı. Gelirlerin koruma desteği oluşturmaya yardımcı olduğunu belirten Ouboter, "Ekoturizm hâlâ iyi bir şey" dedi ve alanı koruyan bir tür kalkan işlevi görebileceğini söyledi.
Kamera tuzakları, Nam Ha'daki turizm noktalarında bölgenin daha uzak kesimlerine kıyasla daha az avcı tespit etti. Bleisch, turizmin avcılık baskısını nasıl azalttığını ve avcılık baskısının memeli davranışını nasıl etkilediğini tam olarak anlamak için daha fazla çalışmaya ihtiyaç olduğunu söyledi. "Bu hayvanlar doğuştan mı insanlardan korkuyor yoksa bu davranışı sonradan mı öğreniyor?" diye soran Bleisch, kapan oranları veya avcılık kaynaklı ölümler ölçülerek avcılık baskısının biçimsel olarak hesaplanmasının bilgilendirici bir sonraki adım olacağını ekledi. Mevcut kanıtlar, Nam Ha'da yaban hayvanlarının insanlara karşı temkinli kalmasının temel nedeni olarak avcılığı işaret ediyor. Bleisch, bu durumun hem hayvanları etkilediğini hem de ekoturizm işletmelerinin gerçek anlamda gelişip yerel geçim kaynaklarına katkı sağlama potansiyelini zayıflattığını söyledi. Turizm sektörünün bu konuyu ciddiye alması gerektiğini vurgulayan Bleisch, yeni oluşan bir turizm şirketleri birliğinin hükümetten bölgeyi daha iyi korumasını talep etmek için adımlar attığını aktardı. Bleisch, daha sıkı habitat koruması ve avcılık kontrolünün temel talepler arasında olması gerektiğini ve avcılığın çok az veya hiç olmadığı Nepal ile Hindistan'daki rezervlerde bol yaban hayatı izleme imkanı bulunduğunu söyledi. Laos'ta devlet yatırımı eksikliği ve denizaşırı koruma fonlarının çekilmesi koruma çabalarını felce uğratıyor. Geçmiş projeler Nam Ha'daki çekirdek koruma bölgelerinde devriye ve denetime odaklanarak avcılık baskısını başarıyla azaltmış olsa da Bleisch, sürekli uluslararası destek olmadan küresel öneme sahip bu alanın geleceğinin belirsiz kaldığını söyledi.
