Namibya'nın Erongo Dağları'nda, granit bir tabakanın üzerindeki yaklaşık 2 santimetre (0.8 inç) kalınlığındaki çakıl tabakasında minik bir sukulent yetişiyor. Lithops werneri adlı bu bitki, küresel yaban hayatı koruma otoritesi IUCN'ye göre yalnızca 4 kilometrekarelik (1.5 mil kare) bir alanda bulunuyor. Şubat 2026'da IUCN Kırmızı Listesi'ne kritik tehlike altındaki tür olarak eklenen bitkinin popülasyonu, 1981'den bu yana yüzde 80'den fazla geriledi ve doğada kalan birey sayısı 200'ün altına düştü.

Namibya'nın National Botanical Research Institute kurumunda Tehdit Altındaki Bitkiler Programı yöneticisi olarak görev yapan Sonja Loots, Mongabay'e e-posta yoluyla verdiği bilgide türün "her zaman kısıtlı bir yayılış alanına sahip olduğunu" belirtti. Loots'a göre bitki, 1950'lerde bilimsel olarak tanımlandıktan sonra Avrupa'daki bahçecilik pazarı için "yoğun biçimde toplandı". O dönemden sonra birçok sukulent meraklısı bitkiyi aradı, ancak ek popülasyonlar hiçbir zaman keşfedilmedi.

Tür bir ara neslinin tükendiği düşünüldü; ancak 2012'de orijinal lokasyonda yeniden bulundu. Aynı yıl yapılan sayımda 659 bitki kaydedildi. Sonraki arazi çalışmaları ise düşüşün hızını çarpıcı biçimde ortaya koydu: 2019'da yalnızca 118, 2020'de ise 163 bitki tespit edildi.

Lithops cinsi, Güney Afrika, Namibya ve Botsvana'da yayılış gösteren ve halk arasında "yaşayan taş" ya da "çakıl bitkisi" olarak bilinen bodur sukulentleri kapsıyor. Loots, bu bitkilerin yalnızca belirli kayalık çıkıntılarda yetiştiğini ve tipik olarak köklere bağlı tek bir çift su depolayan etli yapraktan oluştuğunu anlattı.

Tarihsel olarak Lithops popülasyonlarını yok eden yasadışı toplayıcılık, L. werneri için de hâlâ bir risk oluşturuyor. Loots, "Bitki kaçakçılığı son 5 yılda katlanarak artmış olsa da Namibya'daki çeşitli ortaklar tarafından ele alınıyor" dedi.

İklim değişikliği ise artık türün önündeki en büyük tehditlerden biri. Bitkilerin kök sistemi çok sığ; olgun bitkiler susuz yalnızca birkaç yıl hayatta kalabiliyor. Tohumlar kapsülleri içinde uzun süre canlı kalabilse de, fidelerin yaşayabilmesi için birkaç yıl boyunca ardışık yağışlara ihtiyaç duyuyor. Loots, bu nedenle tohumların toplanmaması gerektiğini vurguladı.

Şiddetli kuraklıklar, hayvanları normalde beslenmedikleri L. werneri gibi bitkileri yemeye de zorlayabiliyor. Loots, 2012'deki şiddetli kuraklık sırasında gözlemcilerin belirgin bir bozulma tespit ettiğini aktardı: "Çok sayıda bitkinin yerinden söküldüğü ve bu nedenle öldüğü, köklerin açığa çıktığı, bitkilerin yenildiği ya da habitatın bozulduğu görüldü." Sel suları da bu dengesiz habitat için ayrı bir tehdit oluşturuyor.

Türün tüm popülasyonunun tek bir lokasyonda bulunması, herhangi bir rastgele ya da aşırı olayın bitkiyi tamamen yok edebileceği anlamına geliyor. Loots, "Popülasyonun yüzde 100'ünün tek bir lokasyonda bulunduğu her türün korunması önemlidir" dedi.