Dünya genelinde yaklaşık 60 köpekbalığı ve vatoz türü yaşam döngülerinin en az bir bölümünü iç sularda geçiriyor. James Cook University'den deniz biyoloğu ve IUCN Species Survival Commission (SSC) Shark Specialist Group üyesi Michael Grant, bu canlıların Dünya'daki en tehdit altındaki omurgalılar arasında bulunduğunu, ancak denizsel akrabalarına kıyasla bilimsel ilginin son derece sınırlı kaldığını söylüyor. IUCN Red List'e göre Hint-Pasifik bölgesindeki deniz dışı elasmobranşların yüzde 76'sı yok olma tehdidi altında; bu oran, tüm elasmobranş türleri için geçerli olan yüzde 37,5'lik küresel ortalamanın yaklaşık iki katı.
Grant, barajların, kirliliğin, aşırı avlanmanın, madenciliğin, habitat kaybının ve iklim değişikliğinin neden olduğu nehir akış değişimlerinin bu türler üzerindeki baskıyı artırdığını aktarıyor. Bazı popülasyonlar dağılış ve ekolojilerine ilişkin temel bilgiler bile belgelenmeden kayboluyor.
Hindistan'da beklenmeyen karşılaşma
Hindistan'ın batı kıyısında, biyolojik çeşitlilik açısından zengin Batı Ghats'ten doğan ve Arap Denizi'ne dökülen Vashishti Nehri'nde 2023 yılında geleneksel balıkçılar, solungaç ağlarına takılan üç boğa köpekbalığı (Carcharhinus leucas) ile karşılaştı. O anların kaydedildiği video sosyal medyada hızla yayıldı ve bilim insanlarının iç sular ile haliçlerdeki köpekbalıklarına yeniden dikkat çekmesini sağladı.
Hindistan'da bağımsız deniz ve yaban hayatı araştırmacısı Priyankar Chakraborty, bu olayın Vashishti Nehri'nden ilk belgelenmiş köpekbalığı kaydı olduğunu belirtiyor. Chakraborty, Hindistan genelinde düzinelerce köpekbalığı ve vatoz türünün haliçlerde ve nehirlerde kaydedildiğini, ancak boğa köpekbalığı gibi türlerin nispeten iyi belgelenmiş olmasına karşın pek çoğunun yalnızca birkaç kayıttan bilindiğini ve bu durumun anlayışta büyük boşluklar bıraktığını söylüyor.
İki farklı yaşam stratejisi
Bilim insanları, tatlı su, acı su ve deniz ortamları arasında düzenli olarak hareket eden türleri "euryhaline elasmobranş" olarak adlandırıyor. Bu türler geniş tuzluluk değişimlerine dayanabiliyor ve yaşam döngülerinin farklı aşamalarında deniz, nehir, taşkın yatağı ve haliç habitatları arasında geçiş yapabiliyor. Avustralya'daki Charles Darwin University'den araştırma bilimcisi Julia Constance, bazı türlerin yaşam döngülerinin büyük bir bölümünü acı veya tatlı suda tamamlayabildiğini, ancak daha büyük yetişkinlerin genellikle haliçlere ve kıyı denizlerine gereksinim duyduğunu ifade ediyor.
Buna karşılık, yaşam boyunca hiç denize girmeyen "zorunlu tatlı su elasmobranşları" da var. Bu grupta köpekbalığı bulunmuyor; yalnızca vatozlar yer alıyor. Grup, ağırlıklı olarak Güney Amerika'nın tatlı su vatozu familyası Potamotrygonidae üyelerinden oluşuyor. Geri kalan kısmı ise Hint-Pasifik ve Batı Afrika'nın bazı bölgelerinde bulunan Dasyatidae familyasına ait tatlı su vatozları.
Constance'ın öncülüğünde yürütülen küresel bir derleme, pek çok euryhaline ve haliç türü için üreme, hareket, habitat kullanımı ve popülasyon yapısına ilişkin temel verilerin eksik olduğunu ortaya koyuyor. Constance, bu türlerin çoğunun çalışmasının zor ve maliyetli olan uzak nehirlerde ve taşkın yataklarında yaşadığını, bunun sonucunda dünyanın en tehdit altındaki köpekbalığı ve vatozlarının en az anlaşılanlar arasında kaldığını söylüyor. Constance, "Araştırmalar deniz türlerinin gerisinde kaldı. Koruma için gereken temel ekolojik bilgilerden bile yoksunuz" diyor.
Güney Amerika'nın "nehir mücevherleri"
Tatlı su elasmobranş çeşitliliği açısından hiçbir yer Güney Amerika ile kıyaslanamıyor. Amazon, Orinoco ve Paraná nehir havzaları, canlı desenlerinden dolayı "nehir mücevherleri" olarak adlandırılan düzinlerce endemik vatoz türüne ev sahipliği yapıyor. Bu türler milyonlarca yıl önce tatlı suya giren denizsel atalardan evrimleşti.
Federal University of Ceará'dan Brezilyalı biyolog ve IUCN SSC Shark Specialist Group'un Güney Amerika başkan yardımcısı Patricia Charvet, Mayıs ayında Sri Lanka'da düzenlenen Sharks International 2026 (SI2026) konferansında yaptığı sunumda, bu vatozların dar habitatlarla sınırlı olduğunu ve tek bir baraj, maden sahası veya yoğun avcılık yapılan nehir bölümünün tüm bir popülasyonu etkileyebileceğini vurguladı. Charvet, hidroelektrik barajlarının habitatları parçaladığını, akış rejimlerini değiştirdiğini ve popülasyonları izole ettiğini; orman yangınlarının bile erozyon, tortulaşma ve cıvanın su yollarına taşınması yoluyla nehir türlerini dolaylı olarak etkileyebildiğini belirtti.
Charvet, "Bu tatlı su ekosistemleri devasa görünse de son derece kırılgan. Pek çok tür tek bir havzayla sınırlı; yavaş büyüyor, geç olgunlaşıyor ve düşük üreme hızına sahip. Bu da onları son derece savunmasız kılıyor" diyor.
Akvaryum ticareti ek bir baskı yaratıyor. Brezilya'nın Xingu Nehri'nde yaşayan beyaz benekli nehir vatozu (Potamotrygon leopoldi) uluslararası pazarlarda yüksek değer görüyor. Esaret altında üretim bulunsa da doğadan yakalanan bireylere olan talep sürüyor. Charvet, birçok durumda hem yetişkinlerin hem yavruların sömürüldüğünü belirtiyor.
İklim değişikliği belirsizliği daha da artırıyor. Yükselen sıcaklıklar, kuraklıklar ve değişen taşkın döngüleri üreme ve göçü bozabilir. Pek çok tür üremeyi mevsimsel taşkınlarla zamanladığı için hidrolojik değişimlere karşı özellikle duyarlı. Charvet, bu hızlı değişimlere verilen tepkilerin hâlâ yeterince anlaşılmadığını ve acilen daha fazla araştırma ile daha güçlü koruma eylemi gerektiğini söylüyor.
Beklenenden çok daha hareketli türler
Son çalışmalar, nehir elasmobranşlarının gizli yaşamlarına ilişkin yeni bilgiler ortaya koyuyor. Arjantin'de araştırmacılar, Paraná-Paraguay nehir sisteminde dev tatlı su vatozu (Potamotrygon brachyura) türünü izlerken bir bireyin 170 kilometreden (106 mil) fazla hareket ettiğini kaydetti. Bu mesafe, araştırmacıların türün hareket alanına ilişkin önceki anlayışının oldukça ötesinde.
Instituto Nacional de Limnología'dan araştırmacı Luis Lucifora, bulgunun tatlı su vatozlarının varsayılanın çok daha hareketli olabileceğini düşündürdüğünü ifade ediyor: "Bu bulgu, tatlı su vatozlarının sanılandan çok daha hareketli olabileceğini gösteriyor." Etiketleme programı kapsamında sportif balıkçıların vatozların izlenmesine yardımcı olduğu çalışmada, kayıtlara göre bu genç dişi birey 10 ay boyunca günde ortalama yarım kilometreden (0,31 mil) fazla yol kat etmiş.
Lucifora, türler nehrin uzun bölümleri boyunca bağlantıya bağlıysa, barajların ve habitat parçalanmasının popülasyonları daha önce düşünülenden çok daha geniş ölçeklerde etkileyebileceğini belirtiyor.
Chakraborty, nehir elasmobranşlarını koruma çabalarının ağırlıklı olarak deniz türlerine odaklandığını belirterek bu canlıları "forgotten fauna" olarak adlandırıyor. Constance ise bu canlıların benzersiz ve dikkat çekici olduğunu ve başka hiçbir türün onların yaptığını yapamayacağını söyleyerek kaybedilmemeleri gerektiğinin altını çiziyor: "Bunlar benzersiz ve dikkat çekici canlılar. Onları kaybetmediğimizden emin olmamız gerekiyor, çünkü başka hiçbir tür onların yaptığını yapamıyor."