Japonya'nın Okinawa Adası'nda Ağustos 2024'te yapılan rutin bir deniz çöp araştırması, beklenmedik bir bulgu ortaya çıkardı. University of Ryukyus'tan Ifenna Ilechukwu ve ekibi, üç farklı plajda mercan kalıntılarına ısıyla kalıcı olarak yapışmış beş plastik parçası saptadı ve bu birleşime "plasticoral" adını verdi. Ilechukwu, Mongabay'e gönderdiği e-postada, "Plasticoral keşfetmek için yola çıkmadık" dedi.
Bilim insanları daha önce de eriyen plastik kırıntılarının kaya, ahşap veya diğer doğal malzemelerle birleştiği plastiglomeratları tanımlamıştı. Plasticoral bu oluşumların bir alt kümesi olsa da Ilechukwu, temel bir farka dikkat çekiyor: "Eriyen polimerler kelimenin tam anlamıyla sıvılaşarak mercan kalıntısının karmaşık, gözenekli iskeletine uyum sağladı." Plastik yalnızca yüzeye yapışmakla kalmamış; mercan kalıntısının dokusuna kalıcı olarak işlemiş.
Araştırmacılar, plastiğin bir sahil ateşiyle mercan kalıntılarına yanarak işlendiğinden şüpheleniyor; ancak bunu doğrulamak için daha fazla araştırmaya ihtiyaç olduğunu belirtiyor. Laboratuvar analizleri, beş örneğin dördünün tek kullanımlık şişelerde yaygın olarak kullanılan polietilen olduğunu ortaya koydu. Geriye kalan örnek ise gıda kapları ve şişe kapaklarında kullanılan daha sert bir plastik olan polipropilendi. Çalışma, her iki plastik türünün de okyanuslarda en sık bulunan plastikler arasında yer aldığını ve ısıtıldığında yumuşayıp deformasyona uğrayabildiğini kaydediyor.
Plastik yakımı, kansere yol açabilen dioksinler ve ince partiküller dahil bir dizi kimyasalın salınmasına neden olabiliyor; bu durum hem insanlar hem de yaban hayatı için ciddi sağlık riskleri taşıyor. Yakım ayrıca plastiğin hızla mikroplastiğe parçalanmasına ve böylece çevreye ve besin zincirine daha kolay girmesine yol açabiliyor.
Ekip, plasticoralı denizdeki canlı mercanlarda değil, sahildeki mercan kalıntılarında buldu. Yine de mercan kalıntıları ekolojik açıdan önemli: gözeneklerinde yaşayan küçük omurgasızlar için habitat sağlarken, yüzeylerinde alg ve süngerler kolonileşerek balık ve diğer daha büyük organizmaların kullandığı mikrohabitatlar oluşturuyor. Ilechukwu, plastik mercan kalıntısının yüzeyine eridiğinde "doğal substratlar gibi etkili işlev göremeyebileceğini" söylüyor.
Tahminler, dünya okyanuslarında halen 199 milyon tondan fazla plastik bulunduğunu gösteriyor. Mikroplastikler gezegenin neredeyse her yerinde bulunabiliyor; bu durum bilim insanlarını Dünya'nın "Plastisene" adı verilen yeni bir jeolojik çağda olduğuna işaret etmeye yöneltiyor. Ilechukwu, plasticoralın "tropikal resif ortamlarında Plastisene'in geçici plastik çöpten daha kalıcı, litifleşmiş sedimanter kaydına geçişin erken bir aşamasını temsil edebileceğini" ifade ediyor.
Araştırma ekibi, diğer araştırmacılar ve halkla birlikte her türden çöpü —plasticoral dahil— belgelemek için çalışmayı umuyor. Ilechukwu, "Çevremizi korumaya devam edelim, sahip olduğumuz tek şey o" diyor.