Peyzaj yangınlarından yayılan duman, alevlerin ulaştığı ormanlardan binlerce kilometre ötede de öldürücü olabiliyor. Hava yollarını tahriş eden zehirli gazlar ile akciğerleri aşıp kan dolaşımına karışan ince partiküller, her yıl 1,5 milyon insanın yaşamını yitirmesine yol açıyor. Lancet'te 2024'te yayımlanan araştırmaya göre bu rakam, sellerin, alevlerin, fırtınaların ve sıcak hava dalgalarının birlikte yol açtığı ölümleri bile geride bırakıyor.
Kanada'nın 2023 orman yangınları, geçen yıl Nature'da yayımlanan bir çalışmaya göre 82.000 erken ölümün sorumlusu oldu. Elverişsiz rüzgârlar ölüm yükünün üçte birini ABD'ye, dörtte birini Avrupa'ya taşıdı. Mart ayında yapılan bir araştırmaya göre Birleşik Krallık'taki ince partikül kirliliğinin (PM2.5) yaklaşık %10'u yurt dışında yanan biyokütleden kaynaklanıyor.
Toronto General Hospital'ın koridorlarından dışarı adım attığında Erin O'Connor'u karşılayan manzara, "neredeyse kıyamet sonrası" bir turuncuya bürünmüş gökyüzüydü. University Health Network acil servisini yöneten O'Connor, "Dışarı adım attığınız anda yüzünüze çarpıyordu" dedi ve alerji ile nefes darlığı şikâyetiyle başvuran hastalarda artış gözlemledi. Toronto geçen ay kısa süreliğine dünyanın en kötü hava kalitesine sahip büyük kenti olurken — bu unvanı ABD'de Portland Çarşamba günü devraldı — O'Connor kirliliğin bu kadar ani başlayıp bu kadar uzun süre dağılmadığı bir dönem hatırlamadığını söyledi: "Öğlenin ortasında dışarı bakıp gökyüzünün turuncu göründüğünü hiç görmemiştim."
Bir yangın mevsiminin ölüm bilançosu rüzgârın yönü kadar yangının büyüklüğüne de bağlı. Fransa'da yılın ilk yarısında rekor düzeyde kirlilik yayan yangınlar Madrid ve Bordeaux'nun hemen yakınında durduruldu; ancak duman büyük ölçüde yerleşim yerlerinden uzağa savruldu. Yine de Bordeaux'da 24 Temmuz'da günlük PM2.5 seviyesi 342 µg/m³'e, 180 km (112 mil) uzaklıktaki Limoges'de ertesi gün 486 µg/m³'e fırladı. Güney Avrupa'nın diğer büyük kentleri doktorların korktuğu uç seviyelerden kurtuldu.
Kuzey Amerika aynı şansı yakalayamadı. Ontario ve Kuzeybatı Toprakları'ndaki seyrek nüfuslu ormanlardan güney ve güneydoğuya esen rüzgârlar, 16 Temmuz'da kıta genelinde en az 36 milyon insanı 125,5 µg/m³'ü aşan "çok sağlıksız" PM2.5 konsantrasyonlarına maruz bıraktı. Guardian için yapılan ön analize göre en az 10 milyon insan 250 µg/m³'ün üzerinde kirlilik soludu; bu seviyeyi sis altındaki Yeni Delhi geçen yıl sekiz kezden fazla görmedi.
Minnesota'nın kuzeydoğusundaki Duluth'ta 16 Temmuz sabahı düğünler ve abonelikler için çiçek yetiştiren Jae Jeon ve Dan McClelland, bir sisle uyandı ve kısa sürede bunun çok daha kötü bir şey olduğunu fark etti. Analize göre batı Duluth'taki 12.000 kişi, Kuzey Amerika'nın hiçbir yerinde görülmeyen bir ortalama olan 541 µg/m³ ince partikül kirliliğine maruz kaldı. Çift, maske takarak gül, civanperçemi, akasma ve bezelye çiçeği topladı. Jeon, "Dışarı çıktığımda nefes alamadım, maske takmak zorunda kaldım ama yine de acı veriyordu. Sadece birkaç dakika sonra baş ağrısı başlıyordu" dedi.
Simon Fraser University'den yangın sağlığı bilimcisi Stephanie Cleland, büyük nüfus merkezlerinin dumana maruz kalmasıyla ölümlerin artacağını söylüyor. Cleland, yalnızca bir ölçüm istasyonunun 25 km yakınında yaşayanları hesaba kattığı için rakamların ihtiyatlı olduğunu belirtti: "Bunun son yaşanmasından sadece üç yıl sonra tekrar karşılaşıyor olmamız endişe verici."
İklim krizi, geçen ayki yangın havasını Kanada ve Fransa'da iki kat, İspanya'da 20 kat daha olası hale getirdi. Gezegeni ısıtan emisyonlar bitki örtüsünün kurumasını kolaylaştırırken, yanan bitkiler vücudun yabancı cisimleri atmak için verdiği iltihaplı tepkileri tetikleyen zararlı partiküller yayıyor.
University of British Columbia'dan Michael Brauer, yangın dumanının kronik sağlık etkilerine dair uzun vadeli çalışmaların eksikliğine dikkat çekiyor. "Bunlara sahip değiliz çünkü yangın dumanını tekrarlayan bir sorun olarak yaşamak zorunda kalmamıştık" diyen Brauer, kendi bölgesinde 10 yaşındaki bir çocuğun hayatının her yazında duman soluduğunu, oysa kendisinin ilk kez 40 yaşında karşılaştığını anlattı.
Yangın dumanı, fabrika veya araç kaynaklı PM2.5'e kıyasla daha fazla organik bileşik ve akciğerlerin en derin noktalarına sızan ultra ince partikül içeriyor. 2021'de Nature Communications'da yayımlanan bir çalışma, yangın dumanından gelen PM2.5'in kısa vadede 10 kata kadar daha zararlı olduğunu ortaya koydu. Geçen yıl Lancet Planetary Health'te yayımlanan bir araştırma ise kısa süreli maruziyete bağlı ölümlerin büyük ölçüde hafife alındığını gösterdi. Brauer, yüksek zirve maruziyetinin savunma mekanizmalarını alt üst ettiğini, bunu bir yıl boyunca her gün bir içki içmek yerine 365 içkiyi 24 saatte tüketmeye benzetti.
Uzmanlar duman yoğunlaştığında maske takmayı, pencereleri kapatmayı ve hava kalitesi izlemelerini öneriyor. Ancak BC Lung Foundation'ın geçen ay yayımladığı rapora göre, kliması olmayan evlerde pencereleri kapalı tutmak sıcak hava dalgasıyla birleştiğinde ayrı bir risk yaratıyor. Barcelona Institute for Global Health'ten Cathryn Tonne, "Sıcak ve yangının bir arada olduğu bileşik iklim maruziyeti olaylarıyla karşı karşıyayız" dedi.
Fifa World Cup finalinde ABD Başkanı Donald Trump, Kanada Başbakanı Mark Carney'den "yangınları durdurmasını ve havamızı zehirlemesine izin vermemesini" istedi. Cumhuriyetçi senatörler yangınları kötü orman yönetimine bağlarken, bilim insanları yanan alanların büyük kısmının nüfussuz bölgelerdeki boreal ormanlar olduğunu ve yangınların fosil yakıt kullanımının yol açtığı sıcaklık artışıyla ilgili olduğunu vurguladı.
Avrupa'da arazi kullanımındaki değişiklikler en az küresel ısınma kadar alarm veriyor. Akdeniz kırsalının boşalmasıyla aşırı büyüyen bitki örtüsü kuruyarak yangınların yayılmasını kolaylaştırıyor. İspanyol yangın bilimciler "söndüremeyeceğimiz yangınlar çağına girdiğimiz" uyarısında bulunuyor. Önümüzdeki aylarda güçlü bir El Niño ve Hint Okyanusu'ndaki ilişkili bir doğal fenomen, Güneydoğu Asya'yı yanmaya hazır hale getiriyor.
McClelland çifti, evlerini ve sağlıklarını korumuş olsalar da bu olayın iklim krizinin başka ülkelerde uzun süredir yol açtığı acıyı anlamalarını sağladığını söyledi. Dan McClelland, "Dünyanın dört bir yanındaki insanların iklim felaketleri yüzünden bir tür çaresizlik hissettiğini biliyorum. Bu olay, başkalarının neler hissettiğini çok küçük bir parça da olsa anlamama yardımcı oldu" dedi.
