Palo Alto Baylands Doğa Koruma Alanı'nı gezen ziyaretçiler, koruma alanının aynı zamanda körfezin en yeni setine ev sahipliği yaptığını kolayca fark edemeyebilir. Geleneksel setler dik, çıplak toprak yığınları ya da kayalarla kaplı deniz duvarları şeklinde inşa edilirken, Palo Alto Horizontal Levee Pilot Project bunlardan bütünüyle farklı bir altyapı yaklaşımı benimsiyor. 35'i aşkın yerel bitki türüyle ekilen yapı, yüksekliğini uzun bir alana yayarak doğal haliçlerin işleyişini taklit ediyor ve estuarinin manzarasıyla bütünleşiyor.
Projenin başmühendisi Mark Lindley, yatay setin çalışma mantığını şöyle anlatıyor: "Körfez kıyısındaki setlere baktığınızda, çoğu zaman rüzgâr dalgalarından korunmak için önlerinde dik yamaçlar ve kocaman kayalar görürsünüz. Bu düz, kademeli eğime sahip ve kayalar yerine yoğun bitki örtüsüyle kaplı yapı sayesinde dalgalar, tıpkı bir kumsalda olduğu gibi eğimde kırılıyor."
Yatay set, Kaliforniya'nın Körfez Bölgesi'nde sel azaltımı ile habitat restorasyonunu aynı çatıda sunan yeşil altyapı projelerinin giderek büyüyen eğiliminin parçası. 2017'de Hayward yakınlarında tamamlanan ve türünün ilk örneği olan Oro Loma Horizontal Levee, Palo Alto'daki projenin tasarımına temel oluşturdu. Bölgede tasarım ya da geliştirme aşamasında bulunan benzer girişimlerin sayısı yaklaşık bir düzineyi buluyor.
Palo Alto'daki pilot projeyi diğerlerinden ayıran en belirgin özellik, körfezle hidrolojik olarak bağlantılı ilk yatay set olması. Bitkilerin, toprağın ve çakıl katmanlarının altından geçen boru hattı, setin eğimli yüzeyini caddenin karşısındaki Palo Alto Wastewater Treatment Center'a bağlıyor. Arıtılmış atık su bu borularla sete iletiliyor ve bitkileri sularken sudaki azotu temizliyor; su daha sonra körfeze süzülüyor. Palo Alto kentinin başmühendisi Samantha Engelage, tesisten çıkan suyun halihazırda körfeze deşarj yönetmeliklerine uygun olduğunu belirtiyor ve ekliyor: bu arıtma katmanı su kalitesi için yalnızca ek bir kazanç sağlıyor.
Doğal dünyayı taklit eden yapı, yerel türlerin gelişmesi için gereken koşulları da barındırıyor. Körfez bölgesinin sevimli sakinlerinden tuz bataklığı faresi, bu yaklaşımdan faydalanması beklenen canlıların başında geliyor. Bir elin avucuna sığabilen tarçın rengi bu kemirgenler, her gün yükselen gelgitlerden kaçmak için bitki örtüsüne tırmanıyor. Artan yapılaşma baskısı yüzünden onlarca yıldır nesli tehlike altında olan tür, özelleşmiş habitatı nedeniyle iklim değişikliğine karşı da savunmasız. Yaban hayatı biyoloğu ve tuz bataklığı faresi uzmanı Katie Smith, "Birkaç gerçekten kötü fırtına ve gelgit olayı, yerel bir popülasyonu yok etmek için yeterli" diyor.
Smith'e göre yatay setin tasarımı, tuz bataklığı fareleri için "mümkün olan en iyi seçeneği" yaratıyor. Proje, bu farelerin ve diğer haliç canlılarının bağımlı olduğu bitki örtüsünü ve habitatı restore etmeyi amaçlıyor.
Kıyı boyunca yalnızca 500 feet uzanan pilot proje, tuz bataklığı farelerinin habitatının küçük bir bölümünü onarıyor ve Baylands için gereken tam sel korumasını tek başına sağlamıyor. Buna karşılık projeden beş yıl boyunca veri toplanacak. United States Geological Survey, üniversiteler ve yerel kâr amacı gütmeyen kuruluşlardan araştırmacılar, rekreasyonel kullanım gibi niteliksel faydaların yanı sıra biyoçeşitlilik ve su kalitesi üzerindeki etkiler gibi niceliksel faydaları da izleyecek. Engelage, sonuçların yatay set gibi yeşil altyapı projelerinin genellikle daha yüksek olan maliyetlerini gerekçelendirmeye yardımcı olabileceğini ifade ediyor.
Yaklaşık on yıldır süren proje, atık su arıtma tesisinden sete uzanan boru bağlantılarındaki karmaşıklıklar nedeniyle gecikmeler yaşadı ve henüz tam olarak faaliyete geçmedi. Yine de yumuşak eğimi şimdiden bir sel kıran işlevi görüyor. Körfez Bölgesi'nde deniz seviyesinin 2100 yılına kadar 3 ila 6 feet yükselmesi öngörülürken, beklenen El Niño hava sistemi körfeze 6 inçlik geçici bir deniz seviyesi yükselmesi getirebilir. Lindley, "Bundan 20 yıl sonra, kral gelgitlerde gördüklerimiz normal bir yüksek gelgit haline gelecek" diyor ve şöyle ekliyor: "Kral gelgitlerde sular altında kalan o alanlar, her gün sular altında kalacak."
