Kuzey Pasifik kambur balinaları yaz aylarını Alaska ve Kanada'nın soğuk sularında beslenerek geçirir; kışın üremek ve doğum yapmak için yaklaşık 4.800 kilometre (3.000 mil) yol katederek Hawaii'ye ulaşır. 2013-2016 yıllarında Kuzeydoğu Pasifik'i etkisi altına alan deniz ısı dalgası, bu balinaların temel besini olan kril ve yem balığı stoklarını çökertti. Hawaii kambur balina popülasyonu da bu besin krizinden sert biçimde etkilendi.
Araştırmacılar, ısı dalgasının etkisini ölçmek için 2002-2023 yılları arasında Hawaii ana adaları çevresinde kaydedilmiş 27.000'den fazla balina gözlem fotoğrafını inceledi. Görüntüler, herkesin balina kuyruk yüzgeçlerine ait fotoğraflar yükleyebildiği Happywhale yurttaş bilimi platformundan sağlandı. Çalışmanın ortak yazarlarından ve daha önce Pacific Whale Foundation bünyesinde görev yapan Shannon Barber-Meyer, kuyruk yüzgeçlerinin her birey için "bir tür parmak izi gibi" olduğunu belirtti.
Analiz, popülasyonun 2014-2015 üreme sezonundan 2021-2022 sezonuna kadar yüzde 37 daraldığını ortaya koydu. Isı dalgası öncesinde yetişkin balinaların yıllık hayatta kalma oranı yaklaşık yüzde 99 düzeyindeyken, ısı dalgası sırasında bu oran yüzde 68'e geriledi. Barber-Meyer, bu düşüşün uzun ömürlü memelilerin yetişkin hayatta kalmasında "normalde görülmeyen" çok keskin bir düşüş olduğunu vurguladı.
Isı dalgası döneminde Alaska ve Britanya Kolumbiyası'nda "açlıktan ölen kambur balinaların" da yer aldığı olağan dışı bir ölüm olayı kayda alındı. Nihai popülasyon tahmini, deniz ısı dalgasının ardından yaklaşık 5.000 daha az kambur balina olduğunu gösteriyor. Bazı bireylerin başka bölgelere göç etmiş olması mümkün olsa da araştırmacılar birçoğunun öldüğünü düşünüyor.
Çalışmaya dahil olmayan ABD merkezli Cascadia Research Collective araştırma biyoloğu John Calambokidis, araştırmanın balinalar için "gelecekteki değişikliklerin potansiyel etkilerine dair değerli içgörüler" sunduğunu ifade etti. Calambokidis, gri balinalarda da "Arktik'teki buz kaybı dahil koşullardaki değişikliklerin yönlendirdiği" benzer bir düşüş gözlemlediğini ekledi.
Kuzey Pasifik şu anda bölgeye anormal derecede yüksek deniz yüzeyi sıcaklıkları getiren yeni bir deniz ısı dalgasıyla karşı karşıya. Tropikal Pasifik'teki güçlü El Niño da okyanusun büyük bölümünün ortalamanın oldukça üzerinde sıcaklıkta olmasına yol açıyor. Hawaii kambur balina popülasyonunun 2013-2016 ısı dalgasından hâlâ toparlanamamış olması, deniz memelilerini ağlara takılma, gemi çarpması ve kirlilik gibi insan kaynaklı tehlikelere karşı daha savunmasız kılıyor.
Kambur balinalar her okyanusta yaşar; beslenmek için kutuplara, üremek için ekvatora göç eder. Çalışmanın ortak yazarlarından Center for Coastal Studies'ten Daniel Palacios, iklim sistemindeki bozulmaların kambur balina popülasyonlarını küresel ölçekte de etkileyebileceğine dikkat çekti.