Pasifik Okyanusu'ndaki gri balina (Eschrichtius robustus) popülasyonu, bir zamanlar koruma başarısı olarak gösterilen bir türden felaket düzeyinde bir düşüşe geçiş yapıyor. National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) verilerine göre 6 Temmuz 2026 itibarıyla Pasifik kıyılarında 145 gri balina karaya vurdu. Çevre örgütü Public Employees for Environmental Responsibility (PEER), gözlemlenen her karaya vuran balina karşılığında dokuz veya daha fazla balinanın denizde ölmüş olabileceğini tahmin ediyor. Bu hesaba göre, bu yıl fark edilmeden ölen 1.305 gri balina daha olabilir. Bilim insanları söz konusu ölüm hızını "catastrophic mortality event" olarak değerlendiriyor.
Popülasyon verileri düşüşün boyutunu ortaya koyuyor: 2019'da yaklaşık 20.500 olan gri balina nüfusu, 2023'e gelindiğinde 14.526 bireye geriledi. Dört yıl içinde neredeyse yüzde 30'luk bir kayıp söz konusu. Gri balinalar bir yüzyıl süren balina avcılığıyla büyük ölçüde azaldıktan sonra, Endangered Species Act kapsamındaki koruma sayesinde toparlanmış ve 1994'te listeden çıkarılmıştı.
Doğu Kuzey Pasifik'te yaşayan gri balinalar, Meksika'nın Baja Kaliforniya açıklarındaki kış üreme lagünlerinden Arktik beslenme alanlarına 16.000 ila 22.500 kilometre (10.000 ila 14.000 mil) arasında göç ediyor. Bu uzun yolculuk, iklim değişikliğinin Arktik besin zincirini bozmasıyla daha da zorlaşıyor. Gri balinalar kıyısal dip besleyicileridir; ağızlarındaki balen plakalarıyla deniz tabanından küçük omurgasızları süzerler. Ancak ısınan sıcaklıklar ve normalden erken gerçekleşen buz erimesi, fitoplanktonun daha erken çoğalmasına yol açıyor. Fitoplankton, deniz tabanına düşüp bentik omurgasızları ve dolayısıyla gri balinaları besleyemeden tüketiliyor. Bentik omurgasız popülasyonlarının çöküşü ise balinaların aç kalmasına neden oluyor.
Göç rotaları yoğun gemicilik hatlarıyla kesiştiği için gri balinalar gemi çarpmalarına karşı da savunmasız. PEER, NOAA'ya ABD sularında balina güvenlik bölgelerinin federal bir kural haline getirilmesi için dilekçe verdi. Bu bölgeler, önemli balina habitatlarıyla büyük gemicilik rotalarının kesiştiği alanlarda gemilerin yavaşlamasını gerektiriyor. Alaska'lı deniz ekolojisti ve PEER yönetim kurulu başkanı Rick Steiner, Mongabay'a e-posta yoluyla yaptığı açıklamada, güvenlik bölgelerinin gemi çarpması riskini yarı yarıya veya daha fazla azaltabileceğini belirtti.
Steiner, gri balina popülasyonunun toparlanması için uzun vadeli çözümün küresel CO2 emisyonlarını önemli ölçüde azaltmak olduğunu vurguladı. Steiner, "which in turn will begin bringing down the temperature of air and sea, and reforming sea ice cover. That is a multi-decadal challenge" ifadelerini kullandı.
PEER aynı zamanda NOAA'ya balinaların ABD sularında yeniden Endangered Species Act listesine alınması için dilekçe verdi; bu durum türün ek korumalar elde etmesini sağlayacak. NOAA sözcüsü Michael Milstein ise Alaska Public Media KTOO'ya yaptığı açıklamada, kurumun yalnızca balina ölümlerinin nedeni yeni bir nitelik taşıyorsa bunu olağandışı ölüm olayı olarak değerlendireceğini söyledi. Milstein, "At this point, elevated strandings have continued, but all indications are that the causes remain the same" dedi.
