Victoria eyaletindeki Phillip Island'da 1.000'den fazla küçük penguen, H5N1 kuş gribi aşısının ilk dozunu aldı. Phillip Island Nature Parks Genel Müdürü Catherine Basterfield, aşılamaların geçen hafta başında başladığını ve hız kazandığını belirterek, "Dünyada hiç kimse bu ölçekte böyle bir şeyi ilk kez deniyor" dedi. Basterfield, penguenlerin ele alınmasının zor olduğunu ancak ekibin iyi eğitimli olduğunu söyledi ve süreci şöyle anlattı: "Penguenler sahile çıktığında küçük bir ağıla alınıyor, ardından daha küçük bölmelere aktarılarak aşılama işlemi yapılıyor."
Phillip Island ve St Kilda genelinde yaklaşık 5.000 kuş, H5N1 aşısının iki dozunu alacak. Bu çaba, penguenlerin her gece aynı yuvalara dönmesi sayesinde mümkün olabiliyor. Son gecelerde yaklaşık 300 penguen tartıldı, ölçüldü ve mikroçiplendi; ardından aşılanarak serbest bırakıldı. Aynı kuşlar üç hafta sonra ikinci dozu alacak.
Küçük penguenler, dünyanın en küçük penguen türü: boyları yaklaşık bir cetvel uzunluğunda ve yalnızca güney Avustralya ile Yeni Zelanda'da yaşıyorlar. Federal çevre yasaları kapsamında tehdit altında olarak listelenmeyen tür, ulusal bir risk değerlendirmesine göre ölümcül kuş gribinden "çok yüksek risk" taşıyor. Phillip Island'daki penguen nüfusu yaklaşık 40.000 kuştan oluşuyor. Adadaki "penguen geçidi" her yıl yaklaşık 700.000 ziyaretçi çekiyor ve eyalet ekonomisine yaklaşık 500 milyon dolar katkı sağlıyor. Victoria Çevre Bakanı Jaclyn Symes, "Herkes küçük penguenleri sever" diyerek türün bölge ve Victoria eyaleti için önemli ekonomik değer taşıdığını vurguladı.
Victoria hükümeti, geniş ölçekli yaban hayatı aşılama programını 12 Ağustos'ta duyurdu; aşılar federal tarım bakanlığı tarafından sağlandı. Phillip Island'da biri küçük penguende olmak üzere pozitif kuş gribi vakalarının görülmesi aciliyeti artırdı ve ekip önümüzdeki haftalarda mümkün olduğunca çok kuşu aşılamaya çalışıyor. Güney Avustralya da Pazar günü Kangaroo Island'da bir küçük penguende doğrulanmış vaka bildirdi. Tazmanya'daki King Island'da ise 51 hayvan öldü; bir örnekte pozitif sonuç çıkmasının ardından ölümlerin kuş gribinden kaynaklandığı varsayılıyor.
Arthur Rylah Institute'un geçen yıl yayımladığı rapor, penguenlerin zirve bağışıklığa ulaşmasının 10 hafta süreceğini ve H5N1 geldikten sonra aşı uygulamanın "çok geç" olabileceğini belirtti; çünkü yeterli aşı kapsamı sağlanmadan önemli ölümlerin yaşanması muhtemel. Rapora göre en kötü senaryoda 16.000'e kadar küçük penguen ölebilir.
Federal tarım sözcüsü, aşılamanın hassas yerli kuşlar üzerindeki etkiyi azaltabilecek "bir araç" olduğunu ancak "tek başına bir çözüm" olmadığını söyledi ve aşılamanın "kritik olmaya devam eden etkili biyogüvenliğin yerini almadığını" vurguladı. Victoria'nın baş biyoçeşitlilik sorumlusu James Todd da aşıların "sihirli bir değnek" olmadığını ve virüsten risk altındaki yüzlerce diğer yabani tür için uygun olmayacağını belirtti. Todd, küçük penguenlerin H5'ten risk altında olduğunu, koloni halinde yuvaladıklarını, virüsü taşıyan diğer deniz kuşlarıyla temas edeceklerini ve Victorialılar için yüksek değer taşıyan ikonik bir tür olduklarını söyledi.
Yeni Zelanda'daki Massey University'de emeritus profesör olan ve küçük penguenler üzerine araştırma yapan Dr John Cockrem, H5 kuş gribinin tür için ek bir tehdit oluşturduğunu söyledi. Cockrem, penguenlerin iklim krizi nedeniyle şiddetli fırtınalar, deniz seviyesi yükselmesi ve besin bulunabilirliğindeki değişimlerden zaten etkilendiğini belirterek, "Kuş gribi, küçük penguenlerin halihazırda karşı karşıya olduğu ve önümüzdeki yıllarda giderek daha fazla karşılaşacağı diğer tehditlerin üzerine eklenen bir tehdit olarak ortaya çıktı" dedi.
