Bu dönem 54 milyon K-12 öğrencisi sınıflara geri dönüyor; ancak müfredatlara sessizce eklenen bir konu daha var: plastik. Plastic Pollution Coalition adlı sivil toplum örgütünün raporu, plastik endüstrisinin ABD genelinde okullara ders planları, çalışma yaprakları ve uygulamalı bilim deneyleri aracılığıyla girdiğini belgeliyor. Şehir şehir dolaşarak öğrencilere "plastiklerin modern yaşamdaki katkısını" anlatan PlastiVan programı bunlardan biri. Endüstri, bu kaynakları öğretmenlere ücretsiz veya düşük maliyetle sunuyor; materyaller plastiklerin gerekliliğini öne çıkarırken insan sağlığı ve çevre üzerindeki ciddi olumsuz etkilerini küçümsüyor.

Raporun yazarlarından ve Plastic Pollution Coalition'ın kıdemli politika ve savunma yöneticisi Madison Dennis, "Bu bilgiler çocuklara sunulduğunda, plastik kirliliğinin gerçek etkilerini gizliyor" diyor. Dennis'e göre plastikler deniz yaşamına zarar vermenin yanı sıra insanları tehlikeli kimyasallara maruz bırakıyor, yağmur kanallarını tıkayarak taşkınlara yol açıyor ve gezegeni ısıtan sera gazları salıyor. Örgütü, okullarda endüstri sponsorlu öğrenme materyallerinin kullanımına karşı daha sıkı politikalar benimsenmesi çağrısında bulunuyor.

SPE ve Dow Chemical Company: Dört vaka çalışması

Rapor, endüstri propagandasının dört örneğini ortaya koyuyor. Bunlardan biri, Plastics Industry Association'ın bir bölümü haline gelen Society of Plastics Engineers (SPE). SPE'nin ders planları, öğrencilerin "plastiklerin her yerde bulunduğunu ve toplum ile kişisel yaşam için önemini anlamalarını" hedefleyen bir "plastik avı" etkinliği içeriyor. "Your Bottle Means Jobs" başlıklı video ise plastik geri dönüşümünün yerel istihdamı nasıl desteklediğini anlatıyor.

Bir diğer vaka, Dow Chemical Company girişimi olan American Association of Chemistry Teachers'a odaklanıyor. Bir ders planı, ilkokul ve ortaokul öğrencilerine markette bulunan çeşitli plastik poşetlerin dayanıklılığını karşılaştırmayı öğretiyor. Deneyin ardından öğrenciler, "Dow Chemical Company çalışanı olduğunuzu hayal edin" denerek bir müşteri için plastik poşet tasarlamaya davet ediliyor.

Bilim maskesi altında ideoloji

Materyallerin çoğu STEM öğrenim hedeflerini desteklediğini iddia etse de, National Center for Science Education bilim eğitim uzmanı Wendy Johnson bu materyallerin iyi bir pedagoji yansıtmadığını söylüyor. Eyalet düzeyinde STEM standartlarıyla uyumlu olduğunu ileri süren materyaller, hangi standartları desteklediklerini veya nasıl uyumlu olduklarını belirtmiyor. Ders planları öğrencilere öğretmen notlarını okumalarını veya "stretch blow molding" ya da "thermosetting" gibi endüstriye özgü terimleri ezberlemelerini söylüyor.

Johnson, "Tüm bu teknik terimleri kullanarak insanları bilim yaptıklarını düşünmeye kandırıyor" diyor. Materyallerin gerçekten öğrettiği şeyin, ucuz tüketim mallarının arzulanırlığı gibi "ekonomiye dair ideolojik bakış açıları" olduğunu ekliyor. Johnson sözlerini şöyle sürdürüyor: "Amacın gerçekten net, kullanımı kolay materyaller oluşturmak olmadığı çok açık. Amaç öğretmek değil" — amacın endüstri söylemlerini sınıflara sokmak olduğunu belirtiyor.

Geri dönüşüm efsanesi

Materyallerin bir kısmı plastik kirliliğini ciddi bir sorun olarak kabul etse de, sorunu sorumsuz tüketici davranışlarına bağlıyor. Daha az plastik üretilmesini önermek yerine çözüm olarak daha fazla geri dönüşümü öneriyor. Oysa dünya genelinde tüm plastiklerin yalnızca yüzde 9'u geri dönüştürülüyor ve bilim insanları geri dönüşümün plastik üretimindeki öngörülen büyümeyle başa çıkamayacağı konusunda defalarca uyardı. Araştırmacı gazetecilik, endüstri gruplarının bunu on yıllar önce bildiğini ama artan endişeyi dağıtmak için yine de geri dönüşümü teşvik ettiğini ortaya koymuştu.

Petrokimya tesislerinin gölgesindeki okullar

Rapor, petrokimya tesislerine yakın okullarda sorunun özellikle belirgin olduğuna işaret ediyor. Beaver County, Pensilvanya'da Shell, 386 acrelık bir plastik üretim kompleksi işletiyor ve hem ilkokul hem de toplum koleji öğrencileri için plastikle ilgili müfredat ve geri dönüşüm programlarının geliştirilmesine milyonlarca dolar yatırım yapmış durumda. Shell ayrıca okul gereçleriyle dolu yüzlerce sırt çantası bağışlamış ve bir okula basketbol sahası almış — görünüşe göre müfredata plastik geri dönüşümünü dahil etme karşılığında.

Shell, SPE, American Association of Chemistry Teachers ve Beaver County okul bölgesi Grist'in yorum talebine yanıt vermedi.

Tarihsel kökler

Rapor, plastik propagandasının en az 2000'lerden beri okullara sızdığını belgeliyor. 2009 ile 2011 arasında bir plastik ticaret grubu, California Department of Education'ı eyaletin lise ders kitaplarına "Alışveriş Poşetlerinin Avantajları" başlıklı bir bölüm eklemeye lobi yapmaya yöneltti. PlastiVan girişimi 2011'den beri devam ediyor ve SPE, toplamda 132.000'den fazla öğrenciye ulaştığını iddia ediyor.

Öğretmenlerin çaresizliği

Sorunun altında yatan yapısal bir neden var: ABD devlet okullarındaki öğretmenler genellikle kendi müfredatlarını tasarlamak veya sınıf içi laboratuvarlar ve bilim projeleri için yüksek kaliteli materyaller satın almak için gereken zaman ve paraya sahip değil. Çıkar sahibi gruplar destek teklif ettiğinde — tütün, abur cubur, tarım ilacı veya fosil yakıt endüstrisi olsun — reddetmek zorlaşıyor.

Rapora danışmanlık yapan ve Kaliforniya'da K-8 çevre eğitimcisi olan Suzie Hicks, "Bir öğretmen olarak sürekli ücretsiz şeyler arıyorum" diyor. Hicks, kendi eğitim geçmişinin materyalleri yeşil badireye karşı elemesini kolaylaştırdığını ancak çoğu öğretmen için durumun böyle olmayabileceğini belirtiyor.

Çözüm önerileri ve tartışma

Dennis, okul kurullarının kimya, fosil yakıt ve plastik endüstrileri tarafından sponsorlu eğitim materyallerini yasaklayan politikalar benimsemesini öneriyor. Ayrıca öğretmenlerin ve bölgelerin hazır öğrenme materyallerine bu kadar muhtaç olmaması için genel olarak okul finansmanının iyileştirilmesi gerektiğini vurguluyor. Bunun bir yolu, toplumların ihtiyaç duyduğu nakitten mahrum bırakan petrokimya işleme ve plastik üretim tesislerine yönelik vergi indirimlerinin kaldırılması olabilir.

Kaliforniya merkezli çevre örgütü Algalita'nın yönetici direktörü Katie Allen ise tüm endüstri sponsorlu içeriğin yasaklanması fikrine karşı çıkıyor. "Bir şeyi yasaklamaya başladığınızda, nerede duracak?" diyor Allen ve ekliyor: "Öğretmenlere şüpheden yarar sağlamak ve kendi kararlarını vermelerine izin vermek istiyorum." Allen, öğretmenlerin endüstri materyallerini doğru şekilde bağlama koymasına güvenilmesi gerektiğini ve hatta bunları eleştirel düşünme becerilerini öğretmek için kullanılabileceğini savunuyor.

Endüstri dışı kaynaklar tarafından geliştirilen eğitim materyalleri de mevcut. Algalita, okyanuslardaki plastik çöp adaları ve biyolojik birikim gibi konularda ücretsiz ders planları sunuyor. Başka bir örgüt olan The Story of Stuff, plastikten yapılanlar dahil tüketim mallarının üretiminin maliyetleri ve sonuçlarına odaklanan bir lise müfredatı sunuyor. Hicks, bu materyallerin daha güvenilir olduğunu savunuyor; çünkü sivil toplum örgütleri genellikle bir şey satmaya çalışmıyor.

Kendi müfredatını tasarlamak

Öğretmenler için bir başka seçenek de kendi müfredatlarını tasarlamak. Berkeley, Kaliforniya'da yakın zamanda emekli olan ilkokul öğretmeni Jacqueline Omania, 2015'te sınıfını bir atıksız laboratuvara dönüştürdü. 11 yıl boyunca Omania ve öğrencileri her yıl plastik kullanımlarını en aza indirmeyi taahhüt eden bir dizi atıksız sınıf anlaşması geliştirdi. Örneğin tek tek yapıştırıcı çubukları yerine ortak bir yapıştırıcı kova kullanmaya geçtiler. Aynı zamanda Berkeley restoranlarına tek kullanımlık plastik gıda malzemeleri dağıtmasını durduran bir politika için kampanya yürüterek daha sistemik değişim için de savunuculuk yaptılar.

Omania, "Dünyada çok fazla zorluk var ama plastik elle tutulur bir şey" diyor ve ekliyor: "Hemen önlerinde duruyor ve eylemleriyle gerçekten ne fark yarattıklarını görebiliyorlar."