Sonoran Çölü'nün derinliklerinde, Organ Pipe Cactus national monument sınırları içinde yer alan Quitobaquito Springs, bilim insanlarının "eşi benzeri olmayan biyolojik bir harikalar diyarı" olarak andığı bir vaha. O'odham halkının A'al Vaipia adını verdiği bu kaynak, her yöne yaklaşık 100 mil boyunca bölgenin en güvenilir su gövdesini sunuyor. Bir tepenin eteğindeki akiferden çıkan su, kısa bir beton kanaldan akarak bir gölete toplanıyor. Gümüşi pulları ve yukarı dönük çeneleriyle tanınan Sonoyta pupfish ile chia tohumu büyüklüğündeki springsnail yumuşakçaları dünyada yalnızca burada, yabani olarak yaşıyor. Kubbeli kabuğu ve az su kaynaklarında hayatta kalma yeteneğiyle bilinen Sonoyta çamur kaplumbağası içinse burası ABD'deki tek habitat.
2020'de Trump yönetimi bölgeye 30 fit (9 metre) yüksekliğinde bir sınır duvarı dikti; inşaat sırasında kaynak akışı kayıtlardaki en düşük seviyeye geriledi ve göletin tabanındaki çatlaklar nedeniyle su kısmen kurudu. Şimdi mevcut bariyerin yalnızca 90-150 feet kuzeyine, yine 30 fit yüksekliğinde çelik bollardlardan oluşan ikinci bir duvar yapılması planlanıyor. Sierra Club sınır bölgeleri koordinatörü Erick Meza, Arizona-Sonora sınırında yaklaşık altı farklı noktada benzer ikincil veya birincil çitlerin inşa edildiğini belirterek "Bu büyüklükte bir şey hiç görmemiştim. İnanılmaz" dedi. Department of Homeland Security'nin Customs and Border Protection (CBP) birimine göre, ABD-Meksika sınırı boyunca şimdiden 34 mil (54 km) ikincil bariyer tamamlandı — büyük kısmı Arizona'da — ve yan yana iki 30 fitlik duvardan oluşan bir hat oluşturdu. 390 mil inşa halinde, Organ Pipe Cactus national monument'taki bölüm de dahil 155 mil için sözleşme imzalandı. DHS, mayıs ayı sonunda Sundt Construction'a Organ Pipe Cactus national monument'taki yeni duvar bölümü için sözleşme verdi ve çalışma her an başlayabilir. Yerel halk, müteahhitlerin bölgede ölçüm yaptığını ve inşaat işaretleri yerleştirdiğini gözlemledi.
Göletin güney kıyısı Sonora sınırına yalnızca 190 feet mesafede; bariyerin yerleştirilmesi için gereken ağır iş makineleri göletin bir kısmını tahrip edebilir. Sınıra daha da yakın olan ve çamur kaplumbağasının federal olarak tanınan kritik habitatının parçasını oluşturan mesquite ağaçları korusunun ise büyük olasılıkla dümdüz edileceği belirtiliyor. Phoenix Zoo koruma ve bilim direktörü Tara Harris, planlanan inşaatın "birden fazla tehlike altındaki türün son kalan habitatını yok edebileceğinden" korkuyor. Bölgedeki yasadışı geçişler ise 2025'ten bu yana son derece düşük seviyede. 2023 ve 2024'te on binlerce sığınmacı Organ Pipe üzerinden duvarı aşmıştı, ancak Biden yönetiminin sığınma başvurularını keskin biçimde sınırlamasının ardından bu sayılar neredeyse sıfıra indi. Göçmen uzmanları, bu tür ücra bölgelerde sınırı geçenlerin büyük çoğunluğunun sığınma başvurusu yapabilmek için yakalanmayı amaçladığını belirtiyor.
Yasalar askıya alınıyor
Normalde bu tür bir inşaat, Native American Graves Protection and Repatriation Act, Endangered Species Act ve National Environmental Policy Act uyarınca kapsamlı istişareler ve çalışmalar gerektiriyor. Ancak 2005 tarihli Real ID Act, Department of Homeland Security başkanına bu ve diğer birçok yasayı askıya alma yetkisi veriyor. Sınır bölgesinin kültürel kaynaklarını ve ekolojisini korumak için çalışan kâr amacı gütmeyen International Sonoran Desert Alliance'ın icra direktörü Aaron Cooper, işçilerin sınırda hazırlık yaparken görülmesine rağmen CBP'nin planları hakkında neredeyse hiç bilgi vermediğini söyledi: "Bu ölçek ve kapsamda, bu kadar az planlama ve denetimle yürütülen bir şey hiç görmedim. Hiçbir bilgilendirme, hiçbir mesaj, hiçbir yorum süreci, kesinlikle hiçbir şey yok. Tam bir sessizlik."
Araştırmacılar acil kurtarma planları hazırlıyor
University of Arizona'dan su ekolojisti Michael Bogan, Sonoyta çamur kaplumbağası kurtarma ekibine liderlik ediyor ve gölette yaklaşık 250 kaplumbağanın yaşadığını belirtiyor. Ekip şu anda en kötü senaryo dahil tüm seçenekleri değerlendiriyor; bu senaryoda hayvanların mümkün olduğunca çoğu toplanarak yapay habitatlara yerleştirilecek. Arizona-Sonoran Desert Museum herpetoloji küratörü Tom Weaver, kurumlarının şu anda 20 kaplumbağadan oluşan yedek popülasyonu barındırdığını ve gerekirse 50'ye kadar kabul etmeye hazır olduklarını söyledi. Phoenix Zoo da kaplumbağa alacağını açıkladı; ayrıca Quitobaquito springsnail'in tek yedek popülasyonunu iki tankta barındırıyor. Harris, yabani habitatın büyüklüğünün "üç park yerlik bir alana sığabileceğini" ve bu nedenle son derece kırılgan olduklarını vurguladı. Pupfish içinse Tucson'daki bir öğrenme merkezinin göleti de dahil yaklaşık beş yedek popülasyon bulunuyor. Ancak araştırmacılar hayvanların geçici olarak tutulmasının uzun vadeli çözüm olmadığının altını çiziyor. Arizona-Sonoran Desert Museum koruma bilimi direktörü Debra Colodner, "Asıl endişemiz, geri dönebilecekleri bir yerin kalması" dedi.
Su kaynağı tehlikede
İlk duvarın 2020'deki inşaatı bölgeye zaten ciddi zarar vermişti. Mevcut bariyer, jaguarlardan siyah ayılara ve geyiklere kadar birçok türün ABD ile Meksika arasında geçiş yaptığı yaban hayatı koridorlarını kesti. Göletin tabanı çatladı ve büyük kısmı kurudu; Bogan'ın da aralarında bulunduğu araştırmacılar sucul canlıları geçici olarak taşımak zorunda kaldı. Kaynağın akışı kayıtlardaki en düşük seviyeye geriledi; birçok kişi kazı, yoğun trafik ve su pompalamasını sorumlu tutuyor ve bu kez etkilerin çok daha kötü olacağından endişe ediyor. Müteahhitler duvarın temeli için muazzam miktarda yeraltı suyu kullanıyor. CBP daha önce 2008'de yakınlarda inşa edilen bir millik çitin 710.000 galon su tükettiğini tahmin etmişti; yeni yapılar daha büyük olduğu için mevcut projede bu miktarın artabileceği belirtiliyor. Hidrolog Hector Zamora'nın tezine göre kaynağı besleyen akifer hem çok eski yeraltı sularından hem de güneydeki Rio Sonoyta'dan besleniyor. Yakınlardaki yeraltı suyu pompalaması akiferi tüketebilir ve su tablası kaynağın çıkış seviyesinin altına düşerse kaynak tamamen kuruyabilir. Bogan, "Beni geceleri uyutmayan endişe bu" diyor.
CBP sözcüsü John Mennell, kurumun Quitobaquito Springs'ten kaçınmak ve hassas kaynaklar üzerindeki etkileri en aza indirmek için US Fish and Wildlife Service ve National Park Service ile birlikte çalıştığını söyledi ancak takip sorularını yanıtlamayı reddetti. Sundt Construction ve anıtı yöneten National Park Service de soruları CBP'ye yönlendirdi. CBP, kaynağın 5 mil yakınında su pompalamayacağını açıkladı; aynı taahhüdü 2020'de de vermişti. Ancak Zamora'ya göre suyun önemli bir kısmı muhtemelen daha uzak mesafelerden geliyor ve bu mesafenin koruma için yeterli olacağına dair hiçbir veri bulunmuyor.
Kutsal alanlar ve mezarlar
O'odham yaşlısı ve topluluk organizatörü Wynona Larson Yazzie, A'al Vaipia'nın çok eski zamanlardan beri bir yuva, toplanma yeri ve su ile törenler için kutsal bir alan olduğunu vurgulayarak bariyer planlarını "mide bulandırıcı" olarak nitelendirdi. 1950'lere kadar bölgede Hia-Ced O'odham topluluğunun üyeleri yaşıyordu; arazinin National Park Service tarafından satın alınmasıyla halk buradan uzaklaştırıldı. Hia-Ced O'odham lideri ve University of Arizona Wassaja Center for Native American Health direktörü Christina Bell Andrews, ikinci duvarın bölgedeki mezarlığın büyük kısmını yok edeceğini ve 40'tan fazla mezarı tahrip edeceğini söyledi. Kaynak, O'odham halkının deniz tuzu toplamak için gittikleri geleneksel Cortez Denizi rotası üzerinde bir konaklama yeri işlevi görüyor.
Nisan ayında Larson Yazzie, bir grup O'odham ile sınır boyunca dua koşusu yaparken, koruma altındaki bir alanda bir buldozerin, 200 fit uzunluğunda, 1.000 yıllık ve güneydeki denize doğru bakan balık şeklindeki kutsal bir toprak işleme olan intaglia'yı tahrip ettiğine tanık oldu. Müteahhitlerin intaglia'nın büyük bir bölümünü yok ettiğini fark ettiler. Center for Biological Diversity'den koruma savunucusu Russ McSpadden, "Bazı insanlar bunu Quitobaquito'da olabileceklerin bir işareti olarak gördü. Böylesine umursamaz bir davranış o yeri yok edebilir" dedi.
Erişim kapanıyor
O'odham halkı ruhani törenler için düzenli olarak kaynağı ziyaret ediyor. Çoğu araç için bölgeye ulaşmanın tek uygun yolu, mevcut sınır duvarına paralel uzanan Puerto Blanco Drive. İkincil duvarın bu erişim yolunu kapatması ve ziyaretçileri yüksek şaseli araç gerektiren ilkel bir yola yönlendirmesi bekleniyor; bu da ziyaretçi merkezinden bir saatlik yolculuğu tüm güne yayabilir. İnşaatla bağlantılı trafik şimdiden ulaşımı zorlaştırmış durumda. Bogan, "Tam bir kaos" diyor. Federal yetkililer, hem Organ Pipe Cactus national monument hem de batıdaki Cabeza Prieta national wildlife refuge'daki sınır bariyeri çalışmaları nedeniyle yolun önümüzdeki hafta kapatılabileceğini bölge sakinlerine bildirdi. Larson Yazzie, "Şu anda bu bizim için çok fazla. Bunaltıcı. Ve herkes neler olduğunu bilmeli" diyerek tepkisini dile getirdi.
