4 Kasım'daki yerel seçimler yaklaşırken Johannesburg'da obruklar siyasi tartışmanın merkezine yerleşti. Johannesburg'un ulaşımdan sorumlu belediye meclisi üyesi Kenny Kunene, Mayıs ayında gazetecileri Wemmer Pan Yolu'ndaki obruklarda gezdirdi ve çökmenin yasa dışı madencilerin eseri olduğunu öne sürdü. Kent merkezini güneydoğu banliyölerine bağlayan bu yolun bir bölümü tamamen yok oldu ve geriye yasa dışı madencilerin açtığı çukurlarla dolu ham toprak kaldı. Johannesburg'un güneyindeki ufuk çizgisi maden atıklarının soluk sarı sırtlarıyla kesilirken zemin giderek daha sık çöküyor.
Obrukların nedenine ilişkin uzman görüşü ise siyasi anlatıyı çürütüyor. Columbia Üniversitesi antropoloji profesörü Rosalind Morris, yasa dışı madencilerle yıllarca çalışarak Johannesburg'un güneyindeki ve batısındaki gözenekli dolomitik kayanın su çekildiğinde dengesizleştiğini gözlemledi. Morris, "Güney Afrika'daki obrukların en büyük sorumlusu, yeraltından her gün yüz milyonlarca galon su çeken resmi endüstriyel madenciliktir" dedi. Zama zamaların yoğun biçimde kazdığı bazı artık altın alanlarının yapısal çökmeye yol açabileceğini kabul eden Morris, ancak obrukların ilk kez zama zamalar tarafından yaratıldığı fikrinin "tamamen yanlış" olduğunu sözlerine ekledi.
Şiddet olaylarında da benzer bir suçlama mekanizması işliyor. Eylül ayında Johannesburg'un batısındaki Wedela kasabasında yaşanan toplu silahlı saldırı da zama zamaların üstüne yıkıldı. Bench Marks Vakfı (Bench Marks Foundation) baş araştırmacısı David van Wyk ise sorumluluğun kuyulara erişimi elinde tutan ve sıkça birbirleriyle çatışan çetelerde yattığını söyledi. Van Wyk, "Madende çalışanlar aslında aşırı sömürülen ucuz işgücüdür. Silahlı olanlar altını alan kişilerdir ve onlar yeraltına inmiyor" diye konuştu.
Yasa dışı madenciliğin ölçeği polisin kapasitesini aşıyor. Güney Afrika polisi 19 Ekim'de önceki hafta ülke genelinde 71 şüpheli zama zamayı tutukladığını duyurdu. Araştırmacılar ise yasa dışı madenci sayısını on binlerce olarak hesaplıyor. Sınıraşan Organize Suçla Mücadele Küresel Girişimi (Global Initiative against Transnational Organised Crime) araştırmacısı Marcena Hunter, 2019'da Güney Afrika altın üretiminin yaklaşık onda birinin, 1 milyar dolar değerinde, yasa dışı yollarla ihraç edildiğini tahmin etmişti. Polis operasyonları trajediye de yol açtı. 2025'te Stilfontein'de polisin yeraltına yiyecek ve su ulaştırılmasını engellemesinin ardından bir maden kuyusundan 93 ceset çıkarıldı.
Yasa dışı madenciliğin yerel etkileri bir hayvan barınağına kadar ulaşıyor. Cora Bailey, 1991'den beri Johannesburg'un batısındaki Roodepoort çevresinde yaralı hayvanları tedavi ederken yasa dışı madencilerle karşılaşıyor. Altın fiyatı yükseldikçe bölgedeki terk edilmiş maden kuyularındaki hareketlilik de arttı. Eylül sonunda Zuluca kabaca "şansını denemek" anlamına gelen zama zamalardan onlarcası, Bailey'nin yönettiği Toplum Öncülüğünde Hayvan Refahı (Claw, Community Led Animal Welfare) karşısındaki toprak yolda altın kazmaya başladı. Kısa süre sonra, kent yönetiminin yaklaşık 100 kurtarılmış ve yaralı hayvan için düzensiz aralıklarla doldurduğu iki 25.000 litrelik su tankından maden işleme ve eleme için su almaya başladılar. Bailey ekim ortasında, "Onlardan gerçekten nazikçe rica ettik ve içmeleri için suyu hiçbir zaman reddetmedik. Ama ilk kez saat 12'de kapıyı kapattık çünkü kelimenin tam anlamıyla yaklaşık iki kova suyumuz kalmıştı" dedi. Polis, yasa dışı madenciliğin ölçeğinin müdahale edemeyecekleri kadar büyük olduğunu söyledi. Yaklaşık bir hafta sonra memurlar zama zamaları kısmen gizleyen otları biçti, ancak birkaç gün içinde daha küçük bir grup geri döndü. Bailey, geri dönen grubun artık Toplum Öncülüğünde Hayvan Refahı'nın tanklarındaki suyu yalnızca içmek için aldığını belirtti.
Güney Afrika'nın modern tarihi madencilikle iç içe geçti. 1884'te bir çiftlikte altın bulunması, Johannesburg'un kurulmasına yol açan altına hücumu başlattı. Ülke 1970'lerde üretimde zirveye ulaştı ve bir asırdan uzun süre dünyanın en büyük altın üreticisi olarak bu unvanı 2007'ye kadar korudu. Witwatersrand Üniversitesi jeoloji profesörü Morris Viljoen, 2009'da üniversiteye adını veren altın damarının dünya genelinde şimdiye kadar çıkarılan altının üçte birinden fazlasını ürettiğini tahmin etmişti. Toplum Öncülüğünde Hayvan Refahı, yüzyılın başında kapanan ve bir zamanlar bir Elton John şarkısına adını veren Durban Deep madeninin eski ofislerinde faaliyet gösteriyor. Kent yönetimi bölgede hâlâ 40.000 ton altın bulunduğunu öne sürüyor, ancak rezervler derinleştikçe çıkarma maliyetleri de yükseliyor.
Maden şirketlerinin eski kuyuları kapatması ve çevreyi rehabilite etmesi yasal bir yükümlülük oluşturuyor. Buna karşın Maden Bakanı Gwede Mantashe, 2025'te bir parlamento sorusuna verdiği yanıtta 6100 terk edilmiş ve sahipsiz maden ile 1170 güvenli olmayan maden girişi bulunduğunu açıkladı. Zama zamalar toprakta bırakılan bu boşluklara girdi. Kapsamlı veri bulunmamakla birlikte uzmanlar çoğunluğun başta Lesotho, Mozambik ve Zimbabve olmak üzere komşu ülkelerden geldiğini belirtiyor. Yasa dışı madenciliğin arkasındaki itici güçlerin sona ermesi de görünmüyor. Yüksek altın fiyatı, yoksulluk, işsizlik, yolsuz siyasetçiler ve polisin kazanç sağlaması ile maden şirketlerinin faaliyeti durdurduklarında kuyuları kapatma yükümlülüğünü yerine getirmemesi bu dinamikler arasında yer alıyor.
Johannesburg'un yaklaşık 50 mil (80 km) batısındaki Khutsong'da ise yasa dışı madenciler kasabanın ayakta kalmasını sağlıyor. Madencilikten Etkilenen Topluluklar Eylemde Birleşti (Mining Affected Communities United in Action) kampanya grubunun yerel şubesinin gençlik sekreteri Vusi Cele, yerli ve yabancı yasa dışı madencilerin kasabayı ayakta tuttuğunu söyledi. Cele, "O kiralar olmadan burası hayalet kasabadır" dedi. 33 yaşındaki Cele şu anda yüzeyde telefon kılıfı ve ekran koruyucu satarak geçimini sağlıyor, ancak lisans alabilse kendisinin de madene ineceğini belirtiyor. Cele, "Yüzeyde ancak üç kuruş para var. Yeraltında ise para var" diye konuştu.