Sahra Çölü'nün güneyinden Etiyopya'ya uzanan, 150 milyonu aşkın nüfusa sahip Sahel kuşağı, 20. yüzyılın son çeyreğinde kuraklık ve kıtlıkla anılıyordu. Bugün ise bölgede yeraltı suları yükseliyor, kuru nehir yatakları canlanıyor ve Çad Gölü eski büyüklüğüne dönüyor. 1990'larda başlayan bu süreç son beş yılda belirgin biçimde hızlandı.

University College Londra'dan hidrojeolog Richard Taylor, "Etiyopya'dan Senegal'e kadar tüm Sahel'de karasal su depolamasında artışa dair kanıtlar var" diyor. Taylor'ın ekibi, Nijer'in büyük bölümünde ortalama su tablolarının 13 feet yükseldiğini ve akifer rezervlerinde yüzde 15 artış olduğunu saptadı. NASA'nın Gravity Recovery and Climate Experiment misyonu da son yirmi yılda Sahel genelinde kütle çekim kuvvetinde keskin bir artış tespit etti; hidrologlar bu artışı büyüyen karasal su depolamasına bağlıyor.

Çad Gölü, bu canlanmanın en çarpıcı göstergelerinden biri. Nijerya, Kamerun, Çad ve Nijer sınırlarının kesiştiği göl, 1980'lerin ortasında dramatik biçimde küçülmüş ve Sahel'in hidrolojik çöküşünün simgesi haline gelmişti. University of N'Djamena'daki hidrojeologlar, gölün 2024'te 9.000 mil kareyi aşarak 1960'lardaki büyüklüğüne neredeyse ulaştığını ve 1980'lerin ortasındaki en düşük seviyesinin on katına çıktığını bildiriyor. Göl büyüdükçe altındaki akifer de yeniden doluyor; ancak suya doygun geniş vejetasyon alanları uydu görüntülerinde net seçilemediği için bu büyümenin bir kısmı gözden kaçabiliyor.

Yaban hayatı da suyun dönüşünden payını alıyor. Çad'daki Ouadi Rimé-Ouadi Achim doğa rezervinde wadi sistemleri canlandıkça doğa koruyucuları yer domuzları, oklu kirpiler, porsuklar ve tilkilerin sayısında artış belgeliyor. Doğada tükenmiş ilan edilen kıvrık boynuzlu orikslerin başarılı yeniden yerleştirme çalışmaları sonucu nüfus 600'ü aştı. Batı Afrika zürafaları ise kayboldukları bölgelerde yeniden yeşillenen vejetasyonda otluyor.

Muson güçleniyor

Sahel'in yağış rejimi, Haziran ile Eylül arasında Gine Körfezi'nden kuzeye ilerleyen Batı Afrika musonuna bağlı. Musonun 15. kuzey paraleline ulaşıp ulaşmaması, iyi bir hasat ile başarısız bir yıl arasındaki farkı belirliyor. 1970'ler ve 1980'lerde muson tekrar tekrar yetersiz kaldı ve bir milyona yakın insan açlık ve hastalıktan hayatını kaybetti.

Bugün muson geri dönüyor. IPCC'nin 2021 değerlendirmesi, iklim bilimciler arasında Kuzey Atlantik'teki güçlü ısınmanın bu değişimin nedeni olduğuna dair "yüksek güven" bulunduğunu ortaya koydu. Isınma, küresel ısınma ile Avrupa ve Kuzey Amerika'da kömür yakımından kaynaklanan sülfat aerosollerinin azalmasının birleşimiyle gerçekleşti. Bu aerosoller bir zamanlar okyanusu soğutan ince bir sis oluşturuyor ve Batı Afrika musonunun Sahel'in içlerine ilerlemesini engelliyordu. Temiz hava politikaları okyanusu ısıttı ve musonu Sahel'e çekerek şiddetli sağanak üretme kapasitesini güçlendirdi.

Muson mevsiminde zaman zaman yükselen ve meteorologların Mezoskalı Konvektif Sistemler adını verdiği şiddetli fırtına kümeleri, bölge yağışlarının büyük bölümünü taşıyor. Sahel fırtına kümeleri bugün gezegendeki en güçlüler arasında sayılıyor ve 1980'lerden bu yana aşırı fırtınaların sıklığı üç katına çıktı.

Şiddetli yağış akiferleri besliyor

Bu mega fırtınalar, yağış eksikliğinden kaynaklanan felaketlere alışmış bir bölgede yıkıcı sonuçlar doğuruyor. Nijer, 2024 muson sezonunda başkent Niamey'in sular altında kalmasına ve kırsal alanlarda 150.000'den fazla kerpiç evin yıkılmasına tanık oldu; ülke artık kuraklıktan çok sellerden ölümler yaşıyor.

Ancak ani sağanaklar yeraltı su rezervleri için bir nimete dönüşüyor. Sıkışmış toprağa düşen su önce toprağa işlemiyor; nehirlere ve kuru wadilere yönelerek hızla akiferlere taşınıyor. Taylor, "Bazı bölgelerde yeraltı suyu besleniminin büyüklüğünü belirlemede yağış şiddeti, yıllık toplam yağış miktarından daha önemli" diyor. Sahel'de suyun çoğu okyanusa değil, iç kesimlerdeki çukurluklara ve göllere aktığı için bu dolaylı sızma özellikle etkili.

Kuraklığın toprakları sertleştirmesi de yüzeysel akışı besliyor. University of Montpellier'deki HydroSciences laboratuvarından hidrolog Christophe Peugeot, kuraklıkların "bölgenin topraklarını kalıcı olarak dönüştürdüğünü ve bugünkü sellere yol açtığını" belirtiyor. Analizlerine göre kuraklığın neden olduğu toprak kabuklaşması, orta Sahel'de yüzeysel akışı son on yıllarda yaklaşık yüzde 50 artırdı.

Toprak ve bitki örtüsü değişiyor

Çiftçiler değişen koşullara uyum sağlıyor. Darı ve sorgum gibi dar köklü Afrika tahılları, yerini aldıkları derin köklü otlardan daha az suyu terleme yoluyla atmosfere veriyor ve toprakta daha fazla nem bırakıyor. Eski World Resources Institute coğrafyacısı Chris Reij'e göre, güney Nijer'de çiftçiler ağaçsız tarlalarda yaklaşık 200 milyon ağacın doğal büyümesini teşvik ederek ürün verimini artırdı.

Great Green Wall projesi başlangıçta Sahra'nın ilerleyişini durdurmak için bir ağaç dikme bariyeri olarak planlanmıştı; bugün ise yağmur suyunu toprakta tutarak erozyonu kontrol etmeye ve toprak nemini artırmaya yönelik taban girişimlerine dönüştü. Taş setler, ekinler arasına açılan "zai çukurları" ve ağaçlar çevresine oluşturulan hilal şeklinde toprak yığınları gibi geleneksel su hasadı teknikleri yeniden canlandırıldı. Climate Water Project'ten Alpha Lo, bu tekniklerin yeraltı sularındaki yükselişin "birincil nedeni" olduğunu savunuyor; ancak çoğu araştırmacı, bu yöntemlerin yerel ölçekte etkili olsa da bölgesel çaptaki canlanmayı açıklamaya yetecek büyüklükte uygulanmadığı görüşünde.

Nehirlerden daha az su çekiliyor

Bölgedeki su canlanmasına katkıda bulunan bir başka etken, nehirlerden çekilen suyun azalması. Kuraklık yıllarında gıda üretimini artırmak için inşa edilen büyük sulama projeleri eski kapasitelerinde çalışmıyor. Kamerun'daki SEMRY projesi bir zamanlar Çad Gölü'nün en büyük su kaynağı olan Logone Nehri'nin neredeyse tamamını pirinç tarlalarına yönlendiriyordu; bugün ise kötü yönetim, yaşlanan altyapı ve çiftçilerin göçü nedeniyle çok daha az su çekiyor.

Nijerya'nın kuzeyinde Boko Haram'ın yarattığı kaos da sulama alanlarının terk edilmesine yol açtı. Netherlands Ministry of Foreign Affairs'tan gıda güvenliği politika memuru Timmo Gaasbeek, "Bu durum, nehirlerdeki suyun yukarı çığırda tutulmaması ve Çad Gölü'ne akmaya devam etmesi anlamına geliyor; bu da daha yüksek su seviyelerine ve daha fazla yeraltı suyu beslenimine katkıda bulunuyor" diyor.

Tarımsal canlanma

Çadlı çiftçi Achta, "Eskiden ekinleri sulamak için yeterli su yoktu, hasadımız cılızdı. Şimdi hayatımız değişti" diyor. Achta artık dört kat daha fazla araziyi sulayabiliyor ve soğan rekoltesini ikiye katladı. World Bank, Achta'nın hikâyesinin "Çad Gölü havzasındaki daha geniş bir dönüşümü yansıttığını" belirtiyor.

World Bank'ın bölgesel toparlanma programı PROLAC gibi yeni yardım programlarıyla çiftçiler, Çad, Nijer ve Kamerun'da yeniden canlanan vahalar çevresinde yeraltı suyuna dayalı küçük ölçekli sulama sistemleri kuruyor. Peugeot, "vadi tabanlarında artan su mevcudiyetinin sulamanın gelişmesini teşvik edebileceğini ve birkaç Sahel bölgesinde yeni olanaklar sunabileceğini" söylüyor. Bu öngörülerle Nijerya, Çad Gölü'nün eski kıyılarındaki 165.000 acre'lik South Chad Irrigation Project'i canlandırmayı planlıyor.

Gelecek

İklim modelleri, küresel ısınma ve Kuzey Atlantik'teki soğutucu aerosollerin ortadan kalkmasıyla Sahel'de yıllık yağışların önümüzdeki on yıllarda daha da artacağını öngörüyor. Taylor, "Sahel'de özellikle aşırı yağışlarda belirgin artışlar yaşanacağını ve bunun yeraltı suyu beslenimini artıracağını" tahmin ediyor. Bilim insanları arasında Sahel'in yeni bir nemli dönemin eşiğinde olduğu konuşuluyor.

Ancak yolun düz olmayacağı açık. Sahel yağışları tüm zaman ölçeklerinde düzensiz kalmaya devam edecek. Klimatologlar, bu yılki güçlü El Niño olayının doğu Sahel'e kuraklık, batıya ise bol yağış ve daha fazla sel getirebileceğini öngörüyor.