Birleşik Krallık, son yüzyılda hastalık, tahribat ve kirlilik nedeniyle deniz çayırı alanlarının yüzde 90'ından fazlasını yitirdi. Bu kayıp, bir zamanlar canlı yeşil renkle kaplı deniz tabanlarını çıplak bıraktı; korumacılar ise tükenen kıyı şeridini yeniden inşa etmek için deniz çayırına yöneliyor. Deniz çayırı, karbonu bünyesinde hapsedip oksijeni ortama geri salmasıyla biliniyor ve eşit alanda tropik bir ormanın emdiğinin 35 katı kadar karbondioksit tutuyor. Ayrıca binlerce tür için yapı ve yaşam alanı oluşturuyor.
Solent'teki olağanüstü düşük gelgit, bu restorasyon çabasının önemli bir aşamasını mümkün kıldı. Southampton yakınlarındaki Calshot Plajı'nda yaklaşık 20 gönüllü, sabah saat 04:00 BST'de çalan alarmla uyanarak deniz kenarına indi. Otoparkta yapılan brifingin ardından beyaz plastik kovalarla su kenarına inen grup, parmak ucuyla arama yaparak deniz çayırı tohumları topladı.
Sabahın aramasına Hampshire and Isle of Wight Wildlife Trust'tan Tim Ferrero öncülük etti. Deniz çayırlarının denizde çiçek açan, tozlaşan ve tohum veren tek bitki türü olduğunu belirten Ferrero, "Mevcut bir deniz çayırı alanından tohum topluyoruz ki bu tohumları başka bir yere ekerek deniz çayırı alanlarını yeniden oluşturabilelim" dedi.
Deniz çayırının tohumları, spathe adı verilen kılıf benzeri yapılarda bulunuyor. Bu yapı, deniz çayırının daha koyu ve yassı yapraklarına göre biraz daha yuvarlak ve soluk renkte; toplanmaya hazır tohumlar yüzeyden hafifçe yükselen düzgün bir sıra halinde diziliyor. Deneyimli toplayıcıların kovaları kısa sürede gövde uçlarıyla dolarken, ilk kez arama yapanların doğru bitki kısmını bulması zaman aldı. Gönüllü Sophie Whitemoor süreci şöyle anlattı: "Bazen sadece elinizle hissetmeniz gerekiyor ve içinde Tic Tac paketi varmış gibi duran kısa sapları bulabiliyorsunuz." Yanında çömelmiş olan James Harper ise "Hâlâ kişisel tekniğimi geliştiriyorum. Gerçekten en yuvarlak sapları aramakla ilgili" dedi. Jackie Mellan da sabahın erken saatlerine rağmen motivasyonlarını özetleyerek "Bu benim için bir tutku. Restorasyon projelerine yardım etmek için her fırsatı değerlendiriyorum" sözlerini kullandı.
Yaklaşık bir saat süren taramanın ardından yükselen gelgit gönüllüleri kıyıya çekilmeye zorladı. Kovalar otoparkta toplandı ve hasat, işlenmek üzere soğuk deniz suyu dolu bir varile dikkatlice yerleştirildi.
Toplanan tohumlar Eastney'deki University of Portsmouth Institute of Marine Sciences'a götürüldü. Burada spathe'ler büyük mavi deniz suyu tanklarına konarak tohumu gövdeden ayıracak sürece alındı. Ferrero, laboratuvar önlüğüyle Calshot tankına avuç dolusu deniz çayırı eklerken süreci şöyle açıkladı: "Buna çürütme diyoruz. Tamamlanması yaklaşık sekiz ila 12 hafta sürüyor." Çürüyen bitki siyaha dönüşüp bir elekte yakalanırken tohumlar alttaki kaba düşüyor. Ayrıştırılan tohumlar, kış boyunca 1-3°C (34-37°F) sıcaklıktaki yüksek tuzluluktaki su tanklarında saklanacak. İlkbaharda gönüllüler bu kez değerli ürünlerini ekmek için yeniden alarmlarını kuracak.
