Tennessee, Department of Energy'nin (DOE) Nuclear Lifecycle Innovation Campus projesinde son beş eyalet arasına girdi. Temmuz'da Utah, Oklahoma, Louisiana ve Idaho ile birlikte görüşmelere devam etmek üzere seçilen eyalet, Oak Ridge'in Manhattan Project'ten miras kalan nükleer uzmanlığıyla öne çıkıyor. Federal yetkililer, kampüsün uranyum zenginleştirme, yakıt üretimi, kullanılmış yakıtın yeniden işlenmesi ve geri dönüştürülmesi ile enerji üretimini kapsayacağını, ancak atık yönetiminin projenin çekirdeğini oluşturacağını belirtti.
ABD'nin 85 geçici depolama sahası halihazırda 86.000 tondan fazla radyoaktif atık barındırıyor; bu miktar, bir futbol sahasını yaklaşık 10 yarda derinliğe kadar doldurmaya yetiyor. Federal hükümet uzun süredir kalıcı bir yeraltı deposu inşa etmeyi planlıyor, ancak tek ciddi aday olan Nevada'daki Yucca Mountain projesi siyasi ve toplumsal muhalefet nedeniyle durdu. Trump yönetiminin nükleer enerji üretimini dört katına çıkarma hedefi, atık sorununu daha da acil hale getiriyor.
DOE bu kez bir sahayı istemeyen bir topluluğa dayatmak yerine eyaletleri gönüllü ev sahibi olmaya davet etti. Tennessee'nin yarıştaki avantajı 80 yılı aşkın bir geçmişe dayanıyor. Federal hükümet, İkinci Dünya Savaşı'nın sonunda Manhattan Project'in kilit sahalarından biri olarak Oak Ridge'i seçmişti. O dönemde uzak bir Appalachian çiftçilik topluluğu olan bölge, bugün müzeler, otoyol çıkışı zincirleri ve çok gizli tesislerin iç içe geçtiği bir yerleşime dönüştü.
Oak Ridge National Laboratory'de fiziksel kimyager ve Fusion and Fission Energy and Science Directorate yardımcı laboratuvar direktörü Joe Hoagland, laboratuvarın yakıt döngüsünün tüm aşamalarında uzmanlığa sahip olduğunu vurguladı. Hoagland, "Onu nasıl zenginleştireceğimizi biliyoruz. Nasıl kullanacağımızı biliyoruz. Nasıl depolayacağımızı biliyoruz. Nasıl taşıyacağımızı biliyoruz ve nasıl geri dönüştüreceğimizin kimyasını anlıyoruz" dedi. Hoagland, yıllar boyunca Doğu Tennessee'de GE ve Westinghouse gibi geleneksel şirketlerin bulunduğunu, ancak bugün artan elektrik talebinin startup kültürüne benzer bir görünüm yarattığını belirtti: "Başkalarının enerji oyununa girmesi için fırsat yaratıyor."
BWXT operasyon başkanı Ronald Daily de şirketin bölgenin ulusal enerji güvenliği ve savunmaya katkı geçmişi üzerine inşa ettiğini söyledi. Daily, "Appalachia, halkının çalışkan doğası sayesinde ABD'nin hiçbir döneme benzemeyen bir sürede savunma gücü geliştirmesinde kilit rol oynadı" dedi.
Ekonomik beklentiler yüksek. Tennessee Department of Economic and Community Development'nin nükleer danışmanı Braden Stover, son 10 yılda 10 milyar dolarlık yatırımın bölgeye 3.000 yeni iş getirdiğini açıkladı. BWXT, Orano ve Centrus gibi uranyum zenginleştirme süreçlerinin çeşitli aşamalarında yer alan şirketler bu yatırımlar arasında. Yetkililer, büyüyen sektörün inşaattan araştırmaya kadar on binlerce istihdam yaratabileceğini öngörüyor ve yerel sakinleri bu pozisyonlara hazırlayacak bir eğitim hattı tasarlıyor. Stover, "Bugünün ikinci sınıf öğrencileri bu tesislerde çalışacak olanlar olacak. Onlara ulaşmamız ve neyin geldiğini anlatmamız gerekiyor" dedi.
Bölgenin uzun endüstriyel ve nükleer geçmişi ise başka bir miras taşıyor. Oak Ridge National Laboratory'ye yer açmak için 3.000 çiftçi tahliye edildi. 1943'ten 1985'e kadar uranyum zenginleştiren ve artık kapalı olan K-25 tesisindeki işyeri maruziyetleri; nörolojik rahatsızlıklar, kanserler ve ölümcül solunum hastalıklarıyla ilişkilendirildi. Federal hükümet, Oak Ridge'de onlarca yıldır süren nükleer silah üretiminin bıraktığı kirliliği temizlemeye devam ediyor. BWXT'nin yan kuruluşu olan Erwin'deki Nuclear Fuel Services tesisi ise sızıntılar, potansiyel toksik toz ve yeraltı suyu kirliliği geçmişine sahip.
Güvensizlik nükleer sektörün ötesine de uzanıyor. Oak Ridge savaş kompleksine enerji sağlamak için inşa edilen Kingston Fossil Plant'te 2008'de 1,1 milyar galon kömür külü döküldü. Temizlik işçileri karşılaştıkları tehlikeler konusunda bilgilendirilmedi ve koruyucu ekipman verilmedi; son on yılda birçoğu hastalandı, bazıları nadir kanserlerden öldü.
Georgia Institute of Technology'de nükleer mühendislik ve çevresel etkiler üzerine çalışan Valerie Thomas, Trump yönetiminin radyoaktif atık depolama ve yer seçimi gerekliliklerini sadeleştirmesini endişe verici buldu. Thomas, "Nükleer düzenlemelerin çok güçlü olmasını istememizin iki nedeni var. Birincisi, hata olmasını istemezsiniz. İkincisi, insanlar düzenlemelerin çok güçlü olmadığını düşünürse nükleer enerjiyi ve nükleer tesisleri istemeyeceklerdir" dedi.
Bu güvensizlik, Doğu Tennessee'deki nükleer genişlemeye karşı direnişi şimdiden şekillendirdi. Mart başında Claiborne County'de yüzlerce sakin, önerilen bir nükleer grafit tesisine karşı belediye toplantısını doldurdu ve projeyi durdurdu. Jonesborough'da ise BWX Technologies'in eski Aerojet fabrikasını satın alıp genişletme planına karşı çıkanlar, atık depolama ve uranyum tozu endişelerini dile getirdi. 42 yaşındaki bıçak ustası Will Manning, kış boyunca kapı kapı dolaşarak komşularını tesisin imar onayına karşı oy kullanmaya çağırdı. Washington County courthouse'daki Mart sonundaki toplantı birçok sakini öfkeli ve kırılmış bıraktı. Oylama sonucunda önlem geçti ve tesisin önü açıldı.
Manning, oylamanın ardından Grist'e yaptığı açıklamada, "Dürüst olmak gerekirse hangisinin daha iğrenç, hayal kırıklığı yaratan, depresif olduğunu bilmiyorum: oylamanın sonucu mu, yoksa sergiledikleri gösteri ve bu topluluğun güçlü sesine karşı bariz umursamazlık mı?" dedi. Jonesborough sakinleri, BWXT'ye karşı muhalefeti örgütlemek için kurulan bir Facebook grubunda aktif kalmaya devam ediyor; bazı katılımcılar yerel seçimleri yakından izliyor ve imar değişikliğini destekleyen yetkilileri seçimlerde devirmeye yemin ettiler.
BWXT'nin Jonesborough'daki yeni tesisi, DOE tarafından sağlanan tükenmiş uranyum oksidi yüksek saflıkta tükenmiş uranyuma dönüştürecek. 10 yıllık, 1,6 milyar dolarlık sözleşme, Oak Ridge National Laboratory'deki Y-12 National Security Complex'e ulusun nükleer silah cephaneliğini korumak için gereken malzemeyi sağlayacak. Şirket bölgeye 175 kalıcı iş getirmeyi vaat ediyor; ancak bu vaat, Luther "Sunny" Miller ve birçok komşusunu yatıştırmaya yetmedi.
Neredeyse 80 yaşındaki Miller, gençliğinde Aerojet'te çalıştı ve tiroid ile mesane sorunlarının, eşinin böbrek hastalığının tesise dayanabileceğini düşünüyor. Miller, "Tennessee'nin en güzel bölgelerini nükleer atık alanına çevirecekler" dedi. Doğu Tennessee'nin işlere ihtiyacı olduğunu kabul eden Miller, "Sadece araba yıkama ve tavuk restoranlarıyla geçinemezsiniz, bu gerçek bir duygu. Ama bu kararı gerçeklere dayanarak vermeme izin verin" diye ekledi.
Kampüsün büyük bölümünün Oak Ridge'de yer alması bekleniyor; ancak atık bertarafının nerede yapılacağı henüz belirlenmedi. Federal yetkililer, yer seçimi sürecinin değerlendirilebilecek topluluklarla kapsamlı görüşmeler içereceğini; atık depolama kararlarının ise akarsular, akiferler veya jeolojik istikrarsızlık gibi ölümcül kusurları olan yerleri elemek için yıllarca sürecek çevresel analizlerden önce alınmayacağını belirtti. Tennessee'nin ilk proje başvurusu, komşu ilçelerdeki yetkililerden destek mektupları talep etti ve kampüs fonunun yerel altyapı iyileştirmelerini destekleyebileceğini öne sürdü.
