Tadej Pogačar'ın Pazar günü Paris'teki Champs-Élysées'de zafere ulaşması bekleniyor. Üstün performansı yarışın sonucunu neredeyse belirlemiş olsa da, 23 günlük Tour de France'ı bu yıl asıl şekillendiren başka bir etken oldu: iklim değişikliği. Fransa'yı boydan boya kateden yarış, orman yangınlarından kavurucu sıcaklara kadar emisyon kaynaklı aşırı hava olaylarıyla dolu geçti.
ProCyclingStats.com verilerine göre yarışın ilk iki haftasında ortalama sıcaklık 90°F olarak ölçüldü; bu, son iki on yıllık dönemin en yüksek değeriydi. Aynı dönemde 2022'de ortalama 79°F kaydedilmişti. XDS-Astana Team spor direktörü Yvon Ledanois, "Her gün bu kadar sıcak hava koşullarını hiç görmemiştim. Bir gün aşırı sıcak olup ertesi gün normale dönmek gibi bir durum yok" dedi. Sıcaklığın 100°F'ı aştığı 4. Etap başlangıcında Pogačar "şiddetli baş ağrısı" yaşadığını bildirdi. Yetkililer yiyecek ve sıvı alımı kurallarını gevşetti; bir takım, her bisikletçisinin günde yaklaşık 28 şişe su tükettiğini açıkladı — bu, normalin birkaç katıydı. Sporcular her etabın başında "buz yelekleri", yarış sırasında ise "buz çorapları" giydi. 21 etabın her biri başlı başına bir yarış niteliği taşıyor: Bisikletçiler üç haftanın büyük bölümünde günde ortalama 100 mil pedal çeviriyor ve saatte 30 mil hızı saatlerce koruyabiliyor. Tour'un büyük bölümü Alpler ve Pireneler'den geçiyor ve zorlu tırmanışlar içeriyor. Tüm bu süreçte sporculara yalnızca iki gün dinlenme veriliyor.
Organizatörler, Tour tarihinde ilk kez bir etabı kısaltma kararı aldı ve 9. Etaptan 30 kilometre kesti. Hükümet, bölge yetkililerine kırmızı sıcak hava dalgası uyarısı durumunda etapları tamamen iptal etme yetkisi verdi. Sorun yalnızca sıcaklık değildi. Yarışın üçüncü etabında Pyrénées-Orientales bölgesini tehdit eden orman yangınları, organizatörleri etabı iptal etmeyi değerlendirmeye itti. İptal kararı alınmadı ancak takip konvoyu yalnızca temel araçlarla sınırlandırıldı. Organizatörler ayrıca seyircilerden, 121 millik etabın son 27 milinde parkur kenarına gelmemelerini istedi. Yarış direktörü Christian Prudhomme, France TV'ye şunları söyledi: "Halkı yarış kenarına veya finiş alanına gelmemeye davet ediyoruz. Olağanüstü yangınlara, Tour'da olağanüstü önlemler; ilk öncelik insanların korunmasıdır." Kuraklık o kadar şiddetliydi ki organizatörler, televizyon ekiplerinin sigara içmesini yasakladı.
Gece sıcaklıkları da düşmedi ve birçok Avrupa otelinde klima bulunmaması, toparlanmayı zorlaştırdı. World Resources Institute'ta sıcaklık konuları üzerinde çalışan Kurt Shickman, Grist'e şöyle konuştu: "Gece sıcaklıkları bu kadar yüksek olduğunda vücut yeterince toparlanamıyor. Bir sonraki sıcak güne sağlık açısından dezavantajlı başlıyorsunuz." French National Research Institute for Sustainable Development'da iklim bilimci olan Ivana Cvijanovic, TIME'a verdiği demeçte, "Yazar arkadaşlarım ve ben bu Tour sırasındaki sıcağı dehşetle takip ediyoruz. Bu yaz açıkça aşırı — Fransa ve İspanya haftalardır sıcak hava dalgası uyarıları altında olduğu için şanslı olma fırsatı hiç yoktu" dedi.
Zorlu koşullar, Tour'un fosil yakıt şirketlerinden aldığı desteği de gündeme taşıdı. Fransız petrol devi TotalEnergies bir takıma sponsor olmanın yanı sıra yarışın üç yıllık finansman anlaşmasını üstlendi. Avustralyalı enerji şirketi Santos ise Tour Down Under'ı uzun süredir destekliyor. Bu şirketlerin finansmanı bisikletçilere ve etkinliklere kaynak sağlarken, aynı zamanda iklim değişikliğini körüklüyor; bu durum, bisiklet ve Suudi petrol devi Aramco'nun büyük reklamveren olduğu Dünya Kupası da dahil diğer sporların sürdürülebilirliğini tehdit ediyor. Cycling Weekly'ye konuşan ismi açıklanmayan bir bisikletçi, "Onlar için bir reklam panosu olmaktan kaçınmak neredeyse imkansız. Daha da ileri gideyim: İklim krizi ve profesyonel bisikletin petrol şirketleri, havayolları ve otomobil üreticilerinden gelen sponsorluk bağımlılığı söz konusu olduğunda, bisiklet kültüründe doping konusundaki eski omertà kadar derinlere kök salmış bir sessizlik kuralı var" dedi.
Tour'un iklim değişikliğine nasıl uyum sağlayacağı belirsizliğini koruyor. Pogačar, neredeyse her zaman Haziran sonu ve Temmuz başını kapsayan yarışın artık yaz aylarında düzenlenmemesi gerektiğini önerdi: "Eğer gücüm olsaydı, takvimi değiştirir ve Temmuz-Ağustos aylarında sıcak yerlerde yarışmazdım." Bu öneri, sporun üç büyük turunun geleneksel düzenini bozardı. Başlangıç saatlerinin değiştirilmesi gibi başka çözümler de önerildi; ancak karmaşık lojistik ve yayın programları, küçük değişiklikleri bile büyük sorun haline getiriyor.
