Nijer'in başkenti Niamey'de bitki ıslahçısı Bassirou Sani Boubacar Gaoh, son on yıldır Sahel bölgesindeki tarımı iklim krizine dayanıklı kılmaya çalışıyor. Bölgede sıcaklıklar küresel ortalamadan çok daha hızlı yükseliyor; aşırı sıcak dalgaları ve şiddetli kuraklıklar, ani sellerle dönüşümlü biçimde çiftçileri vuruyor. Gaoh'a göre asıl tehdit ise bu koşulların tetiklediği zararlı istilaları. Pearl millet (sorgum darısı) bitkisinin çiçek başlarına yumurtlayan millet head miner güvesi, kuraklık ve kumlu topraklarda daha da yıkıcı hale geliyor.
"Kötü bir yılda, bir ailenin hasadının büyük kısmını yok edebilir," diyor Gaoh. Nijer'de yaklaşık 2.4 milyon kişi akut gıda güvensizliğiyle, 1.6 milyon çocuk ise akut yetersiz beslenmeyle karşı karşıya. Gaoh, "Hane halkını besleyen bir ürün kaybından söz ettiğinizde, bu sadece gelir kaybı değil; masaya daha az yiyecek demektir," diye ekliyor.
Beklenmedik durdurma
Gaoh, Kasım 2024'te Pensilvanya State University'nin ev sahipliği yaptığı bir tarımsal araştırma merkeziyle ortaklaşa, USAID'in Feed the Future Innovation Labs programı kapsamında finanse edilen bir proje başlattı. Ekip, çiftçilere PlantVillage gibi yapay zeka destekli zararlı ve hastalık tahmin platformunun kullanımını öğretti. Ocak 2025'te ise millet head miner'a karşı doğal düşmanları sahaya sürmeye ve Nijer Tarım Bakanlığı ile veri paylaşımı için görüşmeye hazırlanıyordu.
Ancak 24 Ocak 2025'te, Donald Trump'ın göreve başlamasından günler sonra yayımladığı stop-work emri, USAID'in yurtdışı programlarının neredeyse tamamını askıya aldı ve ardından kurumu tümüyle lağvetti. ABD üniversitelerine bağlı ve uluslararası ortaklardan oluşan ağa sahip 17 çekirdek Innovation Lab'in neredeyse tamamına fon sonlandırma bildirimi gönderildi. Beyaz Saray, 72 milyon dolarlık programı resmen iptal ederken USAID harcamalarını "woke, weaponized, and wasteful" olarak nitelendirdi.
Kansas State University'deki Climate-Resilient Cereals Innovation Lab tek istisna olarak kaldı ve araştırmasına devam etme izni aldı; lab daha sonra adını "Innovation Lab for Cereals" olarak değiştirdi. Kongre fonları tahsis etmiş olsa da Trump'ın fonu kesme yetkisinin yasallığı tartışıldı; ancak Yüksek Mahkeme, başkanın bu takdir yetkisine sahip olduğuna hükmetti. O dönem Kansas lab'ın vekalet direktörlüğünü yürüten Timothy Dalton, "Bizim yaptığımız gibi küresel gıda güvensizliğiyle mücadele ve ABD tarım toplumunun yararlanabileceği bilimsel ilerlemeler üretme konusunda bu kadar kritik öneme sahip işler yaparken diğer lab'lar neden sonlandırıldı?" diye sormuştu.
Gaoh, Penn State lab'ına bağış yapan bir kuruluşun sağladığı küçük bir ödenekle yarı zamanlı çalışmaya devam etti, ancak Nijer'deki ekibinin geri kalanı işten çıkarıldı. Bir buçuk yıldır giderek daha rekabetçi hale gelen hayırseverlik alanında fon arayışına yönelen Gaoh'un bu çabası ise pek sonuç vermedi. "Durdurulduğunda şaşırdım çünkü neden? Herkes iklim değişikliğiyle birlikte zararlıların yayıldığını biliyor. Koşullar öyle ki bu zararlılar daha önce gelişemedikleri bölgede artık gelişebiliyor ve gıda arzını etkiliyor," diyor.
Yeniden yapılanma ve Afrika'nın geri plana itilmesi
Mart ayında State Department, Feed the Future Innovation Labs için yeni bir teklif çağrısı yayımladı ve ABD merkezli tüm üniversiteleri açık bir yarışmaya davet etti. Çağrıda 5 ila 7 ödül planlandığı ve her birinin 20 milyon ila 40 milyon dolar arasında olacağı belirtildi; lab'lar "ABD politikasıyla uyumlu biçimde hedefli araştırmayla küresel gıda güvenliğini ilerletmek" için mekanizmalar olarak tanımlandı. Eski USAID yetkilileri ve lab yöneticileri, programın açlık ve gıda güvenliği hedeflerinin çok değişmediğini, ancak çalışma coğrafyasının Trump yönetiminin yeniden tasarladığı versiyonda farklılaşabileceğini ifade etti. Düşük gelirli Afrika bölgelerinin her zaman programın odağında olduğunu, artık Batı Yarımküresi ülkeleri lehine geri plana itildiğini belirttiler.
USAID'in Bureau for Food Security eski genel kalkınma yetkilisi Jim Gaffney, "27 sayfalık bir kriter belgesi var ve Afrika son sayfada üç paragraf alıyor," diyor. "Afrika ülkelerinde çalışmamalısınız demiyor. Ama bariz ki onlar için çok önemli değil."
Afrika, bir grup Birleşmiş Milletler kuruluşunun geçen hafta yayımladığı yıllık State of Food Security and Nutrition in the World raporuna göre, açlıkla karşı karşıya olan insan sayısı bakımından Asya'yı geçerek ilk sıraya yerleşti. Kıtanın geniş bölgelerinde sıcaklık artışları küresel ortalamaların 1.5 katına kadar ulaşıyor; BM Dünya Meteoroloji Örgütü'ne göre 2024'te seller, sıcak dalgaları ve kuraklıklar 700,000 kişiyi yerinden etti. Gaffney, Afrika'nın örtülü biçimde geri plana itilmesinin, kıtaya odaklanan tarımsal araştırma ve kalkınma tekliflerinin sayısında bir soğutma etkisi yaratmış olabileceğini ve bunun küresel gıda sistemi için ciddi sonuçlar doğurabileceğini söylüyor. "Afrika'da sorunları çözersek, aynı sorunlar bir gün ABD kıyılarına da ulaşabilir ve o zaman hazır oluruz," diyor.
İklim değişikliği ifadeleri başvurulardan çıkarıldı
Başvuru çağrısındaki bir diğer önemli değişiklik, iklimle ilgili araştırma önceliklerinin silinmesi oldu. Penn State'deki Feed the Future Innovation Lab for Current and Emerging Threats to Crops eski direktörü David Hughes, ekibinin başvurusunda "climate change stress" yerine "drought" ifadesini kullandıklarını belirtti. Hughes, State Department'ın "bu teklifleri kelime araması veya yapay zeka ile süzdüğüne" inandığını söyledi. Ülke genelindeki üniversiteler de başvurularından "climate change" ifadelerini çıkarıp "istenir" coğrafyalara yöneldi.
Penn State'in başvurusu Honduras, Guatemala, El Salvador, Colombia, Peru, Ghana, Côte d'Ivoire, Kenya ve Nepal'i hedef ülkeler olarak listeledi; Nijer'deki Gaoh çabasını desteklemeyi içermedi. Hughes, "Elbette bu yarımkürede biraz daha fazla şey yaptık. Yine de bu yarımkürenin Batı Afrika'yı da içerdiğini belirtirim. Coğrafyalarını bilmediklerini sanıyorum," dedi. Lab'ın başvurusu nihayetinde reddedildi.
Cumhuriyetçi eyaletlere yönelik öncelik endişeleri
Grist'ın elde ettiği ön listeye göre, yaklaşık yedi yeni proje teklifi son aşamaya ilerledi: Kansas State University, Mississippi State University, University of Florida, Alabama'daki Auburn University'de iki lab, South Carolina'daki Clemson University ve University of Georgia. Clemson'ın projesi University of Hawaiʻi ile işbirliği içeriyor ve mavi eyalet temsilini tek başına sağlıyor. İsim açıklamayan eski bir USAID yetkilisi, "Yalnızca kırmızı eyaletlerin bu ödülleri alması tesadüf gibi görünmüyor," diyor.
Mississippi State'in teklifinin arkasındaki ekibin, Cumhuriyetçi Senatör Cindy Hyde-Smith'in geçen haziranda bir Senato Appropriations Committee oturumunda Beyaz Saray Yönetim ve Bütçe Ofisi Direktörü Russell Vought'tan korunmasını istediği fisheries lab'ın aynısı olduğu belirtiliyor. Hyde-Smith, oturumda Mississippi State University lab'ının modern akuakültür uygulamalarıyla diğer ülkelere balık vermeyi değil, kendi balıklarını yetiştirmeyi öğrettiğini vurgulamıştı.
State Department sözcüsü, başvuruların "başvuru sahibinin eyaletinin siyasi özellikleri gözetilmeksizin" değerlendirildiğini bildirdi ve ödüllerin 30 Eylül'de sona erecek federal mali yıl sonuna kadar tahsis edilmesini planladıklarını ekledi. Sözcü, dış yardımların ve araştırma yatırımlarının "doğrudan Amerikan çiftçilerine, araştırmacılarına ve vergi mükelleflerine fayda sağlayacak" şekilde yönlendirildiğini, önceki yönetimin öncelikleriyle değil ulusal çıkarlarla şekillendirildiğini belirtti.
University of Minnesota Duluth'da gıda güvenliği ve çevre doçenti Carrie Seay-Fleming, State Department'ın dilinde şaşırtıcı derecede benzer bir "verimliliği artırma" ve "pazar temelli çözümler" vurgusu buldu: "Bu da elbette eski programları iptal etmenin neyi başardığını merak ettiriyor," diyor.
İki yönlü sokak: Afrika'dan ABD'ye bilgi akışı
Son aşamaya kalan lab'lardan biri olan University of Georgia'daki Innovation Lab for Peanut, yaklaşık 13 ülkede yer fıstığı çiftçileriyle çalışmış ve öncelikli olarak Senegal, Ghana, Uganda, Malawi ve Zambia'ya odaklanmıştı. USAID'in çöküşünden sonra kapanmak zorunda kalan lab, yeniden başvurdu ve Haziran'da son aşamaya kaldı. Lab'ın eski yardımcı direktörü Jamie Rhoads, "'America First' dilini kullanmak sinir bozucuydu ama yaptığımız şeylerin çoğu zaten en iyi anlamda Amerikan iyi niyetini ve teknolojisini kullanmaktı," diyor. "Afrikalı meslektaşlardan öğrendiğimiz hastalık direnci kaynaklarını kendi çeşitlerimiz için ya da küresel ölçekte kullanmak üzere getirebilirdik. İki yönlü bir sokaktı."
Bu iki yönlü akış, South Carolina, Elloree'de Old Tyme Bean Company'yi işleten Josh Johnson'ın deneyiminde somutlaşıyor. Yükselen sıcaklıklar nedeniyle ısıya duyarlı Güney ürünlerinden vazgeçip kuraklığa dayanıklı cowpea (börülce) ekimine yönelen Johnson, yeni bir tehditle karşılaştı: cowpea curculio adlı yıkıcı weevil, son iki yılda Johnson'ın börülce ekim alanının yaklaşık yarısını yok etti. "O küçük weevil traktörün hareketini hissettiğinde top gibi kıvrılıp yere düşüyor ve ölü numarası yapıyor," diyor Johnson ve daha iyi bir izleme ve salgın önleme aracına acilen ihtiyacı olduğunu belirtiyor.
Gaoh, Nijer'de geliştirmeye çalıştığı çiftlik düzeyinde zararlı izleme yaklaşımının, Johnson'ın ihtiyacına çok benzer bir çözüm sunduğunu vurguluyor. "Şu anda Afrika'da bulduğunuz bazı zararlıları birkaç yıl sonra belki Amerika'da bulacaksınız. Dolayısıyla onlarla kaynağında başa çıkmak gerçekten önemli," diyor. "Zararlıların seyahat için vizeye ihtiyacı yok."
