Batı Gambiya'da Bintang Bolong haliçinin kıyı şeridinde bir zamanlar 5 kilometre (yaklaşık 3 mil) boyunca kesintisiz uzanan pirinç tarlaları, bugün tuzlanmanın ilerlemesiyle parçalanmış bir görünüme sahip. Kiang Jifarong köyü sakinleri, nesillerdir sürdürdükleri tarım geleneğini yaşatmak için her yıl kendi emek ve gelirleriyle kil ve çamurdan toprak setler inşa ediyor. Yükselen deniz seviyesi ve tatlı su getiren yağışların düzensizleşmesi, bu mevsimsel savunmayı giderek aşıyor.
Köyün kalkınma komitesinden Tombong Barrow, tuz stresinin tarladaki belirtilerini şöyle anlatıyor: "Taneler neredeyse boş kalıyor. Tuz onları işe yaramaz hale getiriyor." Çiftçiler, pirinç yapraklarının sararmasından ve hasat edilen tanelerin hafif ve içi boş olmasından sorunun boyutunu okuyabiliyor. Barrow, ailelerin bir zamanlar nehre çok daha yakın noktalarda tarım yaptığını, ancak bu alanların tamamen tuz tarafından ele geçirildiğini belirtiyor: "Yükseğe, pirinç tarımı için hiç tasarlanmamış alanlara taşınmak zorunda kaldık."
Deneyimli çiftçilerden Jonni Kinteh ve Mama Njie, tekrarlanan verim kayıplarının ardından 8 yıl önce tarlalarını bıraktı. Kinteh, "Çocukluğumuzdan beri annelerimizle birlikte bu tarlalarda çalıştık. Artık kullanamıyoruz" diyor. Njie ise tuzlu su gelmeden önce ithal pirinç neredeyse hiç almadıklarını, şimdi ise çaresiz kaldıklarını ifade ediyor: "Şimdi başka çaremiz yok."
Son 10 yıldır birçok köylü kıyıdan iç kesimlere çekiliyor. Verimli tarım arazilerinin kaybı yalnızca gıda güvenliğini değil, çevreyi de etkiliyor: Daha yüksek arazilerde tarım açmak için ormanların temizlenmesi, bitki örtüsü üzerindeki baskıyı artırıyor.
Kiang Jifarong'dan yaklaşık 22 kilometre (14 mil) uzaklıktaki Tendaba'da, United Nations Development Programme destekli bir kıyı dayanıklılık projesi kapsamında inşa edilen beton setler, tuzlu su girişini azaltarak pirinç üretimini iyileştirmiş. Sürdürülebilir kalkınma uzmanı Kawsu Jammeh ise kalıcı beton setlerin sorunu çoğu zaman daha da kötüleştirdiğini savunuyor. Jammeh, Mongabay'a verdiği demeçte, "Beton setlerin inşası birçok durumda hipersaliniteyi daha da kötüleştirdi. Tuzlu su yapıların altından sızarak zamanla pirinç tarlalarına zarar vermeye devam edebiliyor" diyor.
Jammeh, Kiang Jifarong çevresindeki yüksek tuzluluğu haliçteki tarihi müdahalelere bağlıyor. Gelgit akışını engellemek için uzun süre kullanılan kum torbaları 2005 yılında kaldırıldı, ancak bu müdahalenin doğal su sirkülasyonu üzerindeki etkileri sürdü. Jammeh ayrıca, set inşaatı ihalelerinin ağır iş makinelerine sahip ancak sulak ekoloji konusunda sınırlı anlayışa sahip firmalara verilmesini eleştiriyor: "Bunlar mühendislik projeleri, ama aynı zamanda ekolojik sistemler."
Gambiya, Senegal ve Guinea-Bissau'daki örneklerin, kötü tasarlanmış beton setlerin doğal gelgit değişimini engelleyerek tuz konsantrasyonunu artırdığını gösterdiğini belirten Jammeh, setlerin doğru yere inşa edilmesinin kritik olduğunu vurguluyor: "En yüksek su seviyesi ile pirinç tarlaları arasında yer almalılar. Tuzlu su sınırları içinde inşa edilirlerse, geniş tarım alanlarını kullanılamaz hale getirebilirler."
Jammeh, Kiang Jifarong gibi toplulukların nesillerdir güvendiği mevsimsel toprak setlerini savunuyor: Beton bariyerlerin aksine bu yapılar, doğal su hareketine izin verirken yağış mevsiminde tatlı suyu tutuyor. Uzman ayrıca komşu Senegal ve Guinea-Bissau'da tanıtılan yeni nesil "kapılı setler"i umut verici bir alternatif olarak gösteriyor. Bu yapılar gelgit döngüleri sırasında açılabiliyor ve böylece mevsimsel yağışlarla tuzlu suyun nehirlere veya okyanusa geri yıkanması sağlanıyor.
Barrow, artan zorluklara rağmen pirincin hane halkının gıda güvenliğinin merkezinde kaldığını söylüyor. Tarım bakanlığı, alçak arazi ve sulanan alanlar için uygun 2 tuza dayanıklı pirinç çeşidi dağıtmış. Barrow'a göre yeni çeşitler 3 ay içinde olgunlaşıyor ve yağış düzenleri değiştiği için diğer birçok üründen daha güvenilir hale gelmiş. Kiang Jifarong ve Bintang Bolong haliçindeki diğer çiftçiler, geleneksel ve yeni yaklaşımları bir arada kullanarak belirsiz bir gelecekle yüzleşmeye devam ediyor.