2000'lerin başında SeaWorld'deki orkaları uzaydan tespit etme denemesi, mavi havuzlarda yalnızca siyah lekeler görmekten öteye geçemedi. O günden bu yana teknoloji büyük bir sıçrama yaptı: Günümüzde Dünya yörüngesindeki optik uydular, balinaların yüzgeç ve kuyruk gibi anatomik özelliklerini ayırt edecek kadar ayrıntı yakalıyor. Bilim insanları bu görüntülerle türleri tanımlayabiliyor, ölü balinaların çürüme aşamasını tahmin edebiliyor, vücut izlerini fark edebiliyor ve şekil ile boyuta bakarak bir yavruyu annesinden ayırt edebiliyor. Aynı veri zenginliği filler, suaygırları, albatroslar ve kutup ayıları dahil hem deniz hem kara yaban hayatının izlenmesinde de kullanılıyor.

Teknolojinin değerini en çarpıcı biçimde ortaya koyan olay 2015'te yaşandı. Haziran ayında bilim insanları, Chile'nin güney Patagonia fiyortlarında Gulf of Penas ile Puerto Natales arasındaki kumsallarda 337 ölü ve çürümekte olan sei balinası buldu. Kayıtlara geçen en büyük toplu çubuklu balina ölümü olan bu olayda ölüm nedeni belirlenemedi; bilim insanları en olası açıklamanın kirlilik, güçlü bir El Niño olayı ve iklim değişikliğinin tetiklediği zehirli bir kızıl gelgit olduğunu düşündü. Çok yüksek çözünürlüklü uydu görüntüleri ise karaya vurmanın balinalar bulunmadan en az iki ay önce gerçekleştiğini ortaya çıkardı.

British Antarctic Survey'de (BAS) balina bilimci olan Penny Clarke, Mongabay'a yaptığı görüntülü görüşmede durumu "oldukça şok edici" olarak nitelendirdi. Clarke, "Bu balinaların yaklaşık bir otobüs büyüklüğünde olduğunu düşünün; 300 tanesi var ve yaklaşık iki ay boyunca kimse fark etmedi" dedi. Clarke ve BAS'taki meslektaşları 2019'dan bu yana uydu görüntülerini kullanarak farklı balina türlerini tanımlamanın yanı sıra dünyanın neredeyse her yerindeki karaya vurma olaylarını tespit edebiliyor.

Uydular yalnızca balinaları izlemekle kalmıyor; deniz yüzeyi sıcaklığı, klorofil yoğunluğu, yüzey dalgaları ve okyanus akıntıları gibi çevresel verileri toplayan özel sensörlerle de donatılabiliyor. Bu veriler, karaya vurmaya yol açabilecek koşulların anlaşılmasına katkı sağlıyor.

Yine de teknolojinin sınırları var. Bulut örtüsü ve rüzgârın kaldırdığı dalgalar görüşü engelleyebiliyor; karaya vuran hayvanlar bölgeden çoktan uzaklaştırılmış olabiliyor ya da uydu daha yüksek öncelikli bir göreve yönlendirilebiliyor. Clarke, BAS'ın Dünya üzerindeki en büyük uzak kıyı bölgeleri veri setine sahip olduğunu ancak bu koleksiyonun makine öğrenimi algoritmalarını eğitmek için hâlâ çok küçük olduğunu belirtti. Uzun vadede Clarke'ın hedefi, uydu görüntülerini verimli biçimde işleyerek büyük canlı formlarını hızla tespit edebilen otomatik algılama modelleri yaratmak.

Clarke, uyduların saha çalışmalarının yerini almayacağını açıkça vurguluyor. "Uydular mevcut araçların hiçbirinin yerini almayacak" diyen Clarke, görüntülerin en çok, şahsen erişilmesi zor uzak bölgelerdeki karaya vurma olaylarında araştırmacıları uyarmak için yararlı olduğunu ekledi. Clarke 2024'te U.K.'nin Orkney Islands ve Humber Estuary bölgelerinde pilot balinalar (Globicephala melas) ile ispermeçet balinalarının (Physeter macrocephalus) karaya vurma olaylarını uydu görüntüleriyle izledikten sonra verileri doğrulamak için bölgeleri şahsen ziyaret etti. "Karaya vurmanın nedenini uydu görüntülerinden çözemezsiniz; bir tür nekropsi yapmanız gerekir" dedi.

University of Edinburgh'da One Health ve su ürünleri yetiştiriciliği alanında kıdemli öğretim görevlisi olan veteriner hekim ve epidemiyolog Fernando Mardones da teknolojinin avantajlarına dikkat çekiyor. Haftalar, aylar veya yıllar boyunca çekilen görüntüleri inceleyerek bilim insanlarının bir hayvanın ne zaman karaya vurduğunu doğrulayabildiğini, belirli bir dönemde ölen hayvan sayısını daha eksiksiz sayabildiğini ve her tür için daha doğru ölüm oranları hesaplayabildiğini belirten Mardones, "Yüksek çözünürlüklü uydu görüntülerinin kullanımından kesinlikle yanayım" dedi ve ekledi: "Bugünkü amaç hayvanların neden karaya vurduğunu anlamaya çalışmak ve uydu araştırmaları bu tür soruların yanıtlanmasına kısmen yardımcı oluyor."

Bazı bölgelerde rapor edilen balina karaya vurma sayısı son yirmi yıda önemli ölçüde arttı. New Zealand 5.000'den fazla kayıtlı karaya vurmuş balinayla bir sıcak nokta olarak kabul ediliyor; bu yıl şu ana kadar 55 vaka kaydedildi. 2020'de yayımlanan ve Patagonian Chile'de 50 yıllık balina karaya vurma olaylarını analiz eden bir çalışma, rapor edilen vaka sayısının son yirmi yılda önemli ölçüde arttığını buldu. Ancak 2020 çalışmasının ortak yazarı Mardones, algılanan bu artışta raporlamadaki artışın da rol oynamış olabileceğine dikkat çekti: "İnsanların artık kıyı boyunca yaşanan olayların daha fazla farkında olmasından ve kıyıya erişimin bugün 50 yıl öncesine göre çok daha kolay olmasından kaynaklanan bütün bir yanlılık var."

Bu belirsizlikler karşısında bilim insanları güçlerini birleştirdi. Uluslararası biyologlar, veteriner hekimler, korumacılar ve diğer uzmanlardan oluşan Global Stranding Network, dünya genelinde karaya vurma olaylarına hızlı ve yüksek kaliteli müdahale etmeyi hedefliyor. Ağ üyeleri, uydu görüntülerini düzenli kullanabilmek için yüksek maliyetler ve erişim kısıtlamaları gibi engelleri aşmak istiyor. Mardones, bu ağların araştırmacıları iş birliği yapmaya ve metodolojiyi standartlaştırmaya teşvik ettiğini; böylece veri toplamanın karşılaştırılabilir hale geldiğini ve dünya genelinde kullanılabildiğini söyledi. Bu ekip yaklaşımı, bilim insanlarının iklim değişikliği, okyanus sıcaklığı, göç rotaları, davranışlar, çevresel gürültüler, kirlilik ve gemilerle çarpışmalar dahil karaya vurmalarda rol oynayabilecek birçok faktörü titizlikle analiz etmesine olanak tanıyor.

Mardones, "Bugünkü çaba daha çok bilimsel bir çaba; olup biteni daha iyi anlama ışığında etik bir girişim" dedi ve sözlerini şöyle tamamladı: "İnsan olarak doğaya saygı duyma ve onu koruma taahhüdümüzün çok önemli olduğuna inanıyorum."