And yaprak kulaklı faresi (Phyllotis vaccarum), çoğu memelinin hayatta kalamayacağı koşullarda yaşam sürüyor. Orta And Dağları'ndaki volkan zirvelerinde 6.700 metrenin (22.000 fit) üzerinde oksijen seviyesi son derece düşük, sıcaklık sürekli donma noktasının altında; insanlar oksijen maskesi ve yalıtımlı giysi olmadan bu ortamda uzun süre dayanamıyor. Buna karşın küçük, kahverengi kemirgen bu yüksekliklerde rahatça varlık gösteriyor.

Türün bazı popülasyonları kuzey Şili'nin çöl kıyısında deniz seviyesinde yaşıyor. Bu geniş irtifa aralığı, bilim insanlarına alçak ve yüksek irtifa bireylerini karşılaştırmalı olarak inceleme fırsatı verdi. Araştırmacılar deniz seviyesinden en yüksek dağ yuvalarına kadar 167 yaprak kulaklı fare topladı.

Laboratuvarda fareler 7.000 metreye (22.966 fit) kadar simüle edilmiş irtifa koşullarına maruz bırakıldı. Volkan zirvelerinden gelen yüksek irtifa fareleri, iskelet kaslarında oksijeni alçak irtifadaki akrabalarına göre çok daha verimli kullanıyor ve daha fazla vücut ısısı üretiyor. Genom dizilemesi ise kemirgenlerin bitkilerdeki toksinleri metabolize etmeye yarayan genetik adaptasyonlar geliştirdiğini ortaya koydu.

Çalışmanın ortak yazarı, University of Nebraska–Lincoln'dan evrimsel biyolog Jay Storz, bulguyu Mongabay'e e-posta ile şöyle aktardı:

"Farelerin besinlerdeki toksinleri metabolize etme yeteneği evrimleştirdiğini keşfetmek beklenmedikti. Bu, ne kadar düşmanca bir ortamda yaşadıklarını gözler önüne seriyor. Yüksek irtifa ortamında fareler yalnızca oksijen eksikliği ve dondurucu soğukla baş etmek zorunda değil; yedikleri bitkiler bile zehirli."

Storz ve meslektaşları daha önce And Dağları'nda benzer aşırı yüksekliklerde yaşayan başka küçük memeli türleri de keşfetmişti. Storz, "Şu anda, yüksek irtifa türlerinin hipoksiye tipik olarak aynı yolla mı uyum sağladığını yoksa evrimin farklı türlerde farklı yol ve mekanizmalarla eşit derecede işlevsel sonuçlara mı ulaştığını anlamak için birçok karşılaştırmalı çalışma yürütüyoruz" dedi.

Çalışmaya dahil olmayan University of Kansas'tan biyolog Allie Graham ise Science dergisine verdiği demeçte, "Aşırı irtifada hayatta kalmak oksijenden çok daha fazlasıyla ilgili, bu yüzden bu [makale] ferahlatıcı" ifadelerini kullandı.