Okulda öğrenilen doğrusal besin zinciri anlatısı, doğadaki etkileşimlerin yalnızca küçük bir kesitini yansıtıyor. Tarla faresi bahçe mahsullerini yer, gelincik fareyi yakalar, kartal gelinciği avlar; ama bu hikâye kartalın ve gelinciğin üzerinde beslenen parazitleri, leşçilleri ve hatta tarla farelerinin kendi yavrularını yediğini dışarıda bırakır. Türler arası bu zengin etkileşim ağını belgelemek için bilim insanları geleneksel olarak yuvaları izlemek ya da dışkı içindeki av kemiklerini incelemek durumundaydı.
Who Eats Whom adlı vatandaş bilimi projesi, bu alana hem güçlü hem de kokusuz bir araç getiriyor. Platform, kar amacı gütmeyen iNaturalist sosyal ağına dayanıyor; kullanıcılar yükledikleri ve coğrafi etiketledikleri fotoğraflardaki türleri aratabiliyor. Örneğin "tarla faresi" arandığında, Kanada'nın Ottawa kentinde Monty Drive yakınlarında bir amerikan gelinciğinin fareyi taşıdığına dair bir görüntüye ulaşmak mümkün.
Proje şu ana kadar 100'den fazla ülkede 5.700 türü kapsayan 17.000 etkileşimi bir araya getirdi. Platformu North Carolina State University'deyken geliştiren ve şu anda Colorado State University'de çalışan ekolog Bradley Allf, kalabalık kaynak kullanımının gücüne dikkat çekiyor: "Tek bir bilim insanı yılanları takip edip yemelerini bekleyerek ya da dışkılarını toplamaya çalışarak bu kadar değerli veri üretmez."
Allf, PLOS Biology dergisinde yayımlanan makalenin baş yazarı. Makalenin ortak yazarlarından biri olan North Carolina State University bilgisayar bilimcisi Aditi Mallavarapu, beş yıl öncesine bakıldığında bile hayvanların beslenme örüntülerinde belirgin değişiklikler gözlendiğini ve yalnızca gözlemlenenleri değil, gözlemlenmeyenleri de fark etmenin önemli olduğunu vurguluyor.
Platformun "Interactive Food Web" özelliği, bir tür arandığında o türün avladığı canlıların tümünü görselleştiriyor. Kızıl kuyruklu şahin arandığında, insanların fotoğrafladığı küçük memeliler ortaya çıkıyor; bu avlardan biri olan amerikan ardıçkuşunun ise yaygın iğde ve yaupon çobanyıldızıyla beslendiği görülebiliyor. Batı bal arısı arandığında, arının altın sarısı yengeç örümceği tarafından avlandığı ve aynı zamanda hanımeli, devedikeni ve düğün çiçeği gibi bitkileri tozlaştırdığı ortaya çıkıyor. Allf, "Gerçek besin ağlarında enerjinin hareket ettiği her türlü karmaşık yol var ve biz bu dağınıklığı olabildiğince belgelemeye çalışıyoruz" diyor.
Platform şaşırtıcı gözlemler de barındırıyor. Yeni dünya akbabaları, yaban domuzundan rakuna ve yer sincabına kadar çeşitli leşlerle beslenirken, Kaliforniya'nın San Luis Obispo County sahilindeki en az bir akbaba, muhtemelen ölü doğmuş bir beyaz köpekbalığı yavrusunu bulmuş.
California Academy of Sciences'ta omurgasız zooloji ve jeoloji küratörü olan ve projeye dahil olmayan Peter Roopnarine, veri toplamanın en büyük zorluk olduğunu çünkü türler arası etkileşimlerin bazen bir türün ömrü boyunca yalnızca bir kez gerçekleştiğini ve her yere dağılmış halde bulunduğunu söylüyor.
Gezegen hızla ısındıkça türler, nispi serinliğin bulunduğu kutuplara doğru ilerliyor. Bu durum ekosistemleri yeniden düzenliyor ve türlerin birbirleriyle etkileşim biçimlerini değiştiriyor. Who Eats Whom benzeri bir platform sayesinde, akıllı telefon kameralı sıradan insanlar bölgelerine yeni gelen bir türü ilk belgeleyenler olabilir. Projeye dahil olmayan California Academy of Sciences Center for Biodiversity and Community Science direktörü Rebecca Johnson, platformun katılımcılara doğa gözlemlerini paylaşmanın yeni bir yolunu sunduğunu belirtiyor.
İstilacı türler de dünya genelinde ekosistemleri altüst ediyor. Roopnarine, "Bu istilacı türlerin kimleri tükettiğini bilmemiz gerekiyor ve o menüde gerçekten endişe duymamız gereken türler var mı?" diyor. Kontrolsüz bırakılan aç istilacılar, zaten artan sıcaklıklar ve şiddetlenen kuraklıklar nedeniyle zayıflamış olabilecek yerli türleri yok edebilir.
Allf, koruma çalışmalarının yalnızca arazi veya deniz ayırmaktan ibaret olamayacağını, etçillerin ve hepçillerin avladıkları türleri, otçulların otladıkları bitkileri bulabilmelerini sağlamanın da gerektiğini vurguluyor: "Türlerin yalnızca alana değil, yalnızca habitatlara ihtiyacı yok. Hayatta kalmalarını sağlayan ilişkilere ihtiyaçları var."