Mart ayında Yeni Zelanda'nın Kuzey Adası'nda, Auckland'dan 90 kilometreden biraz fazla (56 mil) uzaklıktaki Port Waikato kıyısına çürümüş bir yavru yunus vurdu. Ceset o kadar dağılmıştı ki yetkililer ölüm nedenini belirleyemedi; hayvanın Hector mu yoksa Māui mi olduğu da başlangıçta belirsizdi. DNA analizi sonradan bunun, International Union for Conservation of Nature tarafından kritik tehlike altında listelenen Māui yunusu (Cephalorhynchus h. maui) olduğunu doğruladı.
Māui and Hector's Dolphin Defenders adlı sivil toplum kuruluşunun kurucusu ve başkanı Christine Rose, "Her ölüm haberi yürek parçalayıcı ve gerçekten endişe verici. Özellikle Māui gibi küçük popülasyonlarda bu çok daha trajik" diyor.
50 bireyin altında bir popülasyon
2024 itibarıyla Hector yunusu (Cephalorhynchus hectori) nüfusu 15.000 civarında seyrediyor. Buna karşın Māui alt türünden 50'den az birey kaldı. Her iki alt tür de 1978'de kabul edilen Marine Mammals Protection Act kapsamında korunuyor; bu yasa Yeni Zelanda sularındaki tüm hayvanları koruma altına alıyor ve izinsiz zarar vermeyi veya öldürmeyi yasaklıyor.
Māui yunusları Kuzey Adası'nın kuzeybatı kıyısındaki sığ sularda yaşıyor ve Hector yunuslarının Güney Adası kıyılarındaki yaşam alanından en az 100 mil uzakta bulunuyor. 2002'de yayımlanan bir genetik analiz, Māui'nin daha büyük kafatasına sahip bir alt tür olduğunu doğrulamıştı.
Genom çalışması: İki popülasyon tamamen ayrı
University of Otago'dan bir araştırma ekibi, 2025 yılında her iki alt türün genomunu dizdi ve aralarında çiftleşme olduğuna dair hiçbir kanıt bulamadı. Bu sonuç, 50 bireyin altındaki Māui popülasyonu için alarm zili anlamına geliyor.
Çalışmanın ortak yazarı, Otago doktora öğrencisi Sebastián Alvarez-Costes şunları söyledi: "Māui yunusunun yıllardır sorun içinde olduğunu biliyorduk. Artık popülasyonların tamamen ayrı olduğuna dair kanıtımız var. Yetkililerin harekete geçmesi için onlara sunabileceğimiz en güçlü kanıtları sunmamız gerekiyor."
Araştırmaya göre Māui yunusları yaklaşık 20 bin yıl önce, son buzul maksimumunun ardından deniz seviyelerinin yükselmesiyle Hector yunuslarından ayrıldı. İki ada arasındaki geçit o dönemde yunusların rahatça geçemeyeceği kadar derinleşti. Māui yunusları Hector yunuslarından biraz daha büyük; ancak izolasyon ve düşük nüfus nedeniyle genetik çeşitliliği %40 daha az. Bu durum onları üreme başarısızlığı ve toksoplazmoz gibi hastalıklara karşı savunmasız bırakıyor. International Whaling Commission raporu, 2013'te iki Māui yunusunun ölümüne yol açan toksoplazmoz tehdidinin azaldığını belirtiyor.
Araştırmaya dahil olmayan bağımsız yunus araştırmacısı Chris Parsons, nüfusun öylesine küçük olduğunu vurgulayarak "Her bir yunus ölümü anlamlı" diyor.
Bakan: "Māui yunusu diye bir şey yok"
Tüm bilimsel kanıtlara rağmen Yeni Zelanda Balıkçılık Bakanı ve parlamento üyesi Shane Jones, Māui yunusunun varlığını reddediyor. Jones bu iddiayı ilk kez 2020'de dile getirdi ve Eylül 2025'te NewstalkZB radyosunda tekrarladı: "Māui yunusu diye bir şey yok."
Aynı ay Jones, nesli tehlike altındaki ve Yeni Zelanda'ya özgü sarı gözlü pengueni (hoiho) korumak için Otago kıyı şeridinde üç aylık bir set ağı avlanma yasağı getirdi ve ardından bu yasağı dokuz ay daha uzattı. Radyo programında Māui yunuslarının korunması konusunun farklı olduğunu, çünkü "böyle bir şey olmadığını" söyledi. Jones, The Revelator'ın yorum talebine yanıt vermedi.
Kameralar artan ölümleri ortaya çıkardı
Balıkçılık kaynaklı ölümlerin arttığına dair kanıtlar giderek güçleniyor. Ekim 2023'te Yeni Zelanda, teknelerde elektronik izleme veya kameralar kullanmaya başladı. İlk yılda balıkçılar, trol ağlarında 12 Hector yunusunun öldüğünü bildirdi; kamera görüntüleri bunu doğruladı. Kameraların kurulmasından önceki 30 yılda ise tekne gözlemcileri trol ağlarında yalnızca iki Hector yunusu ve 2012'de bir Māui yunusu kaydetmişti.
International Whaling Commission raporu, bu rakamların bile gerçek kayıpların altında kalabileceğini uyarıyor. Yetkililer genellikle önce balıkçıların bildirimlerine güveniyor ve ardından kamera görüntülerini inceliyor; ancak birçok balıkçı yunus yakaladıklarını bildirmiyor. Balıkçılar ağlarına yunus takıldığında bildirim yapmakla yükümlü olsa da "kazara yakalama"dan muaf tutuluyor ve yalnızca raporlarında yetkililere yalan söyledikleri tespit edilirse ceza alıyorlar.
Geçen Mart'ta bir Güney Adası balıkçısı, kamera görüntülerinde ağlarını kesip ölü bir Hector yunusunu okyanus tabanına bırakması belgelendikten sonra 5.000 dolar para cezasına çarptırıldı. Balıkçı başlangıçta hiçbir koruma altındaki türü yakalamadığını söylemişti.
Hükümet ise IUCN'nin tekrarlı tavsiyelerini ve International Whaling Commission'ın ağ yasağını kıyıdan 20 mile genişletme ile tüm yunus habitatlarında trolü yasaklama talebini reddetti.
Uluslararası hukuki adım
Rose'un kuruluşu, Ocak ayında konuyu uluslararası alana taşıdı. Māui and Hector's Dolphin Defenders, U.S. Court of International Trade'de dava açarak ABD hükümetini Marine Mammal Protection Act'ı uygulamaya ve deniz memelilerine ABD standartlarının üzerinde zarar veren yabancı balıkçılık faaliyetlerinden deniz ürünü ithalatını yasaklamaya çağırdı.
Yunuslar, Yeni Zelanda'ya özgü Māori halkı tarafından "taonga" yani kültürel hazine olarak görülüyor. Kabile soyundan gelen araştırmacı ve çalışma yazarı Alana Alexander şunları söyledi: "Kabilelerin yunuslara bakma sorumluluğu var. Bu, çalışmalarımın hem yunuslara hem de kabilelere faydalı olmasını sağlama yükümlülüğümü artırıyor."
Kırk yıllık mücadele
Liz Slooten, 1984'te University of Otago'da zooloji öğrencisiyken bu yunusları incelemeye başladığında kıyıya vuran cesetlerin sayısı ona şok yaşatmıştı. Slooten o dönemi şöyle hatırlıyor: "Burada neler oluyor?" 1984-1986 arasında ekibi 61 yunusa otopsi yaptı; 51'i balık ağlarında ölmüştü, 10'unun ölüm nedeni ise belirsizdi. Slooten, "Hemen anlaşıldı: Bunun sürdürülebilir olması imkânsızdı" diyor.
University of Otago'dan yakın zamanda emekli olan Slooten, Hector yunusu konusunda önde gelen bir uzman. Onun doktora araştırmasına dayanan koruma çabaları 1986'da başladı. Bu kurallar nüfus düşüşünü yavaşlatsa da genel nüfus seviyeleri toparlanmadı. Çalışma yazarlarından Rochelle Constantine, 2021 itibarıyla Māui yunuslarının ortanca yaşının 8 olmasını nüfusun toparlanması için umut verici bir işaret olarak görüyor. Ancak Constantine uyarıyor: "Her an yok olabilirler. Sadece suyun üstünde kalmaya çalışıyorlar."
Sorunun bir boyutu da yunusların alışageldikleri yaşam alanının ötesine çıkmaları. Araştırmacılar yunusların asıl olarak kıyıdan yedi mil içinde kaldığını düşünürken, bazı bölgelerde 20 mil açığa kadar çıkıyorlar; bu, hükümetin belirlediği koruma alanlarının sınırlarının dışına düşüyor. Bu sularda yunuslar, set ve trol ağlarının yanı sıra sismik testler, madencilik ve turizm gibi faaliyetlerin tehdidi altında.
Slooten, tutsak yetiştirme gibi standart yöntemlerin bile fazla riskli olduğunu belirtiyor: Yakalama stresi hayvanları öldürebilir; tıpkı kritik tehlike altındaki vaquita yunuslarında yaşanan trajik olayda olduğu gibi.
Çözüm arayışları
Eski ticari balıkçı Nathan Hines, 10 yıl boyunca kendi teknesiyle "Hector yunuslarının habitatının kalbinde" balıkçılık yaptı. Yunuslara karşı bir nefret olmadığını söyleyen Hines, "Günün her zaman en güzel anlarıydılar" diyor. Son dönemde balıkçılık ekipmanlarına takılan ve ses yayarak deniz memelilerini uyaran akustik caydırıcı cihazlar kullanıyor. Yeni Zelanda'da bu cihazların kullanımı zorunlu değil.
Hines, doğru araştırma ve yatırımla etkileşimi sıfıra indirmenin zor olmayacağına inanıyor: "Herkes kazanır."
Alvarez-Costes ise yunusların yaşam alanlarında balık ağlarının kullanımının durdurulması gerektiğini vurguluyor: "Temelde en önemli avcılardan birini ortadan kaldırıyorsunuz. Tarihi ve yerel topluluk için kutsal bir türü kaybediyorsunuz." Yok oluşun kıyı sularındaki besin zincirinde kademeli etkilere yol açabileceğine dikkat çekiyor.
Hükümetin bu önerileri ilerleteceği ise belirsiz. Slooten ve diğer araştırmacılar birkaç ay önce yunusların risk değerlendirmesini görüştü. Bulgularıyla yeni koruma çabaları hayata geçirilebilir; ancak bir sonraki International Whaling Commission toplantısı 2028'de, yani iki yıl sonra yapılacak.
1946'da kurulan International Whaling Commission, balina ve yunus popülasyonları için koruma önlemleri öneriyor ve bilimsel komitesi aracılığıyla Māui yunusları dahil hayvanların nüfus tahminlerini yürütüyor.
