Bilim insanlarının 1985'ten bu yana görmediği ıspanak deniziğnesi (Microphis spinachioides), Papua Yeni Gine'nin en uzun akarsuyu Sepik Nehri'nde yeniden kayıt altına alındı. Türün yeniden bulunması, Haziran 2026'daki iki haftalık saha çalışmasının son gününde yerel bir balıkçının geleneksel ağıyla yakaladığı iki örnek sayesinde mümkün oldu.

Papua New Guinea University of Technology ve New Guinea Binatang Research Centre araştırmacısı Jerrica Agebido, ekibiyle birlikte Sepik Nehri boyunca tekne ve kanoyla ilerleyerek yerel topluluklarla görüştü. Araştırmacılar, balıkçılara türün fotoğraflarını gösterip yardım istedi. Agebido, e-postayla yaptığı açıklamada, "Aşağı Sepik boyunca günlerce seyahat etmiş, topluluklarla konuşmuş ve deniziğnesi hakkında bilgi arıyorduk. Neredeyse umudumuzu kaybetmiştik" dedi.

Arama, keşif gezisinin son günü olan 18 Haziran 2026'da sonuç verdi. East Sepik ilindeki Imbando köyünde yaşayan balıkçı Helen Asu, geleneksel el ağı umben ile karides avlarken iki ıspanak deniziğnesi yakaladı. Asu, araştırmacılara daha önce benzer bir balık tuttuğunu söylemiş ve yardım teklif etmişti; ertesi gün balıkları getirdi. Agebido, "Helen balığı bize gösterdiğinde, çok özel bir şey bulduğumuzu hemen fark ettim" ifadelerini kullandı.

Yakalanan örnekler yaklaşık 10 santimetre (4 inç) uzunluğundaydı. Agebido balıkların fotoğraflarını çekerek bölge balıkları konusunda uzman Avustralyalı ihtiyolog Gerald Allen'a gönderdi. Allen, türün gerçekten ıspanak deniziğnesi olduğunu doğruladı ve dört on yıllık arayı sonlandırdı.

Kamuflajlı ve gizemli bir tür

Ispanak deniziğnesi, denizatları ve deniz ejderhalarının yakın akrabası olan ince uzun gövdeli bir tatlı su balığı. Uzun burnunu küçük avlarını yakalamak için kullanan tür yaklaşık 15 santimetre (6 inç) uzunluğa ulaşabiliyor. Yeşilimsi kahverengi rengi, Sepik Nehri'nin kıyılarındaki nilüferler ve diğer bitkiler arasında kamufle olmasını sağlıyor. Denizatlarında olduğu gibi, erkek deniziğneleri de embriyoları kuluçka kesesinde haftalarca taşıyor ve yavrular doğana dek bekliyor.

Tür hakkındaki bilimsel bilgiler ise son derece sınırlı kalıyor. Ispanak deniziğnesi, 2016'daki son değerlendirmede IUCN tarafından "veri yetersiz" olarak sınıflandırılmıştı. Türün taksonomisine temel oluşturan tek müze örneği Almanya'daki Hamburg Museum'da saklanıyordu ve II. Dünya Savaşı sırasında yok edildi. SHOAL, Re:wild ve IUCN Freshwater Fish Specialist Group tarafından derlenen ve bilim dünyası için kayıp 300'den fazla tatlı su balığı türünü içeren "Lost Fishes" listesinde ıspanak deniziğnesi, en çok aranan ilk 10 tür arasında yer alıyordu.

Yerel bilgi bilimi tamamladı

Keşfin başarısında yerel ekolojik bilginin payı büyük. New Guinea Binatang Research Centre araştırmacısı ve arama ekibi üyesi Roger Maikei, kadınların bu balıklar hakkında erkeklerden çok daha fazla şey bildiğini belirtti. Maikei'ye göre bunun nedeni, kadınların "deniziğnelerinin bulunduğu bitki örtülü nehir kıyılarında düzenli olarak tatlı su karidesi ve küçük balık avlaması."

Sepik Nehri boyunca yaşayan topluluklar balığa farklı isimler veriyor: Imbando'da karuweng, yukarı akıntıdaki Kanduwanum topluluklarında inap veya karuwenai, Papua Yeni Gine'nin resmi dili Tok Pisin'de ise lon nus olarak biliniyor. Topluluklar, balığın Sepik Nehri'nin bitki örtülü kıyılarında ve kol kavşaklarında bulunduğunu, taşkın yatağı göllerinde veya bataklıklarda nadiren görüldüğünü aktardı. Yerel halk bu balığı yemiyor.

Re:wild keşif programı yöneticisi Benjamin Barca, "Dünyanın en gelişmiş bilimsel araştırmalarını tasarlayabilir, kayıp türleri aramak için en son teknolojileri getirebiliriz, ancak hiçbir şey bu türlerin ve ekosistemlerin yanında yaşayan insanların geleneksel ekolojik bilgisinin yerini alamaz" dedi.

IUCN Seahorse, Pipefish and Seadragon Specialist Group başkanı ve Project Seahorse direktörü Amanda Vincent ise "Ispanak deniziğnesinin yeniden kayıt altına alındığını duymak kalbimi şarkı söyletiyor. Tatlı su deniziğneleri, büyük ölçüde habitat bozulması nedeniyle özellikle tehdit altındaki türlerdir. Ispanak deniziğnesinin hâlâ var olduğunu öğrenmek, diğer 'kayıp' türlerin de oralarda bir yerde olduğuna dair umut veriyor" ifadelerini kullandı.

Tehditler ve sonraki adımlar

Araştırmacılar, keşif sırasında toplulukların yerli balık popülasyonlarındaki değişimleri, artan sedimantasyonu ve tanıtılan balık türlerinin çoğaldığını defalarca dile getirdiğini belirtti. Agebido, "Ispanak deniziğnesinin Sepik'te hâlâ hayatta olduğunu bilmek inanılmaz heyecan verici olsa da, habitatını etkileyen çevresel değişimleri de anlamamız ve ele almamız gerekiyor" dedi.

Agebido, saha araştırmalarını, yerel ekolojik bilgiyi, taksonomiyi ve eDNA teknolojisini birleştirerek ıspanak deniziğnesinin nerede yaşadığını, hayatta kalmak için neye ihtiyaç duyduğunu ve Sepik Nehri ekosisteminin bir parçası olarak kalmasını nasıl sağlayabileceklerini daha iyi anlamayı hedefliyor.