Papua Yeni Gine'nin kuzey kıyısında ormanlar, taşkın yatakları ve sulak alanlar boyunca 700 mil uzanan Sepik Nehri havzasında araştırmacılar, 40 yıldan uzun süredir kayıt altına alınmayan spinach pipefish türünü yeniden belgeledi. Denizatı ile akraba olan bu balık, uzun süredir koruma uzmanları tarafından aranıyordu; neslinin tükendiğinden endişe ediliyordu.
Keşif, bir kayıp kişi arama çalışmasını andıran iki haftalık bir seferle gerçekleşti. Araştırmacılar Sepik Nehri ve kollarını kat ederek köyleri ve pazarları taradı; balıkçılara, satıcılara ve köy ileri gelenlerine türün fotoğrafını gösterip nerede görülebileceğini sordu. New Guinea Binatang Research Centre'dan Jerrica Agebigo, nehir sisteminin devasa ölçeği nedeniyle bilim insanlarının yerel bilgiye büyük ölçüde bağımlı kaldığını belirtti. Agebigo, bölgede ulaşımın neredeyse tamamen motorlu tekne veya kanoyla sağlandığını ve köyler arası geçişin çoğu zaman saatler sürdüğünü ifade etti.
Köylülerle yapılan görüşmelerde, insanlar sürekli olarak Sepik Nehri'nin sığ sularında uzun, ince bir balık gördüklerini bildirdi. Balığı Karuweng, Inap, Karuwena, Sako gibi birçok adla anıyorlardı; ancak tarifleri kayıp türün özellikleriyle uyuşuyordu. Seferin son günlerinde Imbando Village'dan karides balıkçısı Helen Asu, karides avlamak için kullandığı el ağıyla iki pipefish yakalamayı başardı. Araştırmacılar yakalanan örneklerin fotoğraflarını, 1980'lerde spinach pipefish'i belgeleyen son araştırmacılardan biri olan Avustralyalı ihtiyolog Gerald Allen ile paylaştı. Allen, yeniden keşfi onayladı.
International Union for Conservation of Nature bünyesindeki denizatları, pipefishler ve deniz ejderhaları uzman grubuna başkanlık eden deniz biyoloğu Amanda Vincent, türün yeniden kayda geçmesini duymaktan mutluluk duyduğunu söyledi. Vincent, spinach pipefish'in hâlâ var olduğunu öğrenmenin, diğer "kayıp" türlerin de dışarıda olabileceğine dair umut verdiğini belirtti.
Birleşik Krallık merkezli koruma grubu SHOAL, spinach pipefish'i 10 "en çok aranan" kayıp tatlı su balığından biri olarak adlandırmıştı. Grup, bu yeniden keşfin tatlı su balıklarını korumanın aciliyetini göz önüne serdiğini açıkladı. Keşif boyunca köylülerle yapılan görüşmelerde, madencilik, ormancılık ve diğer tehditler nedeniyle yerli balık türlerinde azalma bildirildi. Küresel ölçekte tatlı su balıkları da artan baskı altında. Yakın bir BM raporu, son yarım yüzyılda göçmen tatlı su balığı popülasyonlarının yüzde 81 oranında azaldığını saptadı.
