Gece yarısı, biyolüminesans suların ve yıldız yağmurunun arasında Golfo Dulce'un ortasında ilerleyen veteriner Dennise Ortiz Angulo'ya göre o an "Life of Pi filmi gibi"ydi. Ortada 13 beyaz dudaklı pekari (Tayassu pecari) ve birkaç insan vardı; yıllar süren hazırlığın ardından Costa Rica'nın Osa Yarımadası'ndan Piedras Blancas National Park'a doğru bir yolculuk sürüyordu.

Osa Conservation, bu 13 pekarinin yakalanıp kamyon ve tekneyle Golfo Dulce üzerinden taşınmasını, yaklaşık 18 yıl önce avcıların türü tamamen yok ettiği Piedras Blancas'a geri vermek için gerçekleştirdi. Beyaz dudaklı pekariler ekosistem mühendisi olarak işlev görüyor: Sürü, yaprak örtüsünde tohum, meyve ve palmiye cevizleri ararken toprağı havalandırıyor ve dışkısıyla tohumları geniş bir alana dağıtıyor. Hayvanların kazdığı sığ çukurlar suyla dolup mikro yaşam alanlarına dönüşüyor; Ortiz, yarasaların bu sularda böcek avladığını gözlemledi. "Ormanın en büyük mühendisidirler" diyen Ortiz, hayvanları toprağı verimli hale getiren traktörlere benzetiyor. Costa Rica'da pekari sürüleri 70 ila 100 hayvana ulaşabiliyor; türün yayılım alanının başka bölgelerinde bu sayı 300'e kadar çıkabiliyor.

Pekariler aynı zamanda jaguarın (Panthera onca) temel avlarından biri. Birkaç yıl önce yapılan bir memeli araştırması, hem pekarinin hem de jaguarın Piedras Blancas'tan kaybolduğunu doğruladı. Osa Conservation, bu av kaybının bölgedeki jaguarları daha küçük ve daha az bulunan avlara yönelttiğini ve insanlarla çatışma riskini artırdığını belirtiyor. Costa Rica'da her iki tür de tehlike altında olarak sınıflandırılırken, IUCN Red List pekarileri "savunmasız", jaguarları ise "tehdit yakın" kategorisinde değerlendiriyor. Avlanma, habitat kaybı ve hayvanların ihtiyaç duyduğu büyük, kesintisiz ormanların parçalanması, türleri eski yayılım alanlarının büyük bölümünden uzaklaştırdı.

Osa Conservation İcra Direktörü ve üç dönem Costa Rica çevre bakanı olarak görev yapmış Carlos Manuel Rodríguez, operasyonu "Piedras Blancas ormanına ilaç vermek" olarak nitelendirdi ve her bir pekariyi "bir hap" olarak gördüklerini söyledi. Rodríguez, projenin bir Kosta Rikalı kuruluş tarafından Kosta Rikalılarla gerçekleştirilmesinin anlamlı olduğunu vurguladı.

Operasyon yıllar süren bir hazırlık döneminin ardından gerçekleşti. Osa Conservation ve Costa Rica'nın Osa Conservation Area (ACOSA) birimi 2023'te işbirliğine başladı ve türü Piedras Blancas'a geri döndürmeyi hedefledi. 2024'te ekip, Osa Yarımadası'nın güney ucundaki Piro'daki arazide kamera tuzakları kurarak yakındaki bir sürünün beslenme ve dinlenme alanlarını belirledi. Ardından bir yakalama korusu inşa edip mısır ve hindistan ceviziyle yemlemeye başladı. Yaklaşık bir buçuk yıl sonra pekariler kendi başlarına kora girip yemlenmeye alıştı. Rewilding program yöneticisi Guido Saborío-R., sürünün yapısını incelediklerini ancak aynı zamanda "ne yakalayabilirlerse o" olduğunu belirtti.

Yakalama gününde pekariler beklenenden önce yemli bölgeye geldi. Ortiz, canlı yayını izlerken 10'dan fazla hayvan kor içindeyken kapıyı indiren düğmeye bastı. Saborío-R., kapıyı kapattıklarında 13 hayvan bulduklarını; üçünün erkek, geri kalanın dişi ve tümünün sağlıklı olduğunu söyledi.

Ardından yaklaşık 16 saat süren ve 20'den fazla kişinin katıldığı bir nakliye operasyonu başladı. Ekip her hayvanı tartıp muayene etti, karanlık kasalara yükledi ve nemli sıcakta vücut sıcaklığı yükselen pekarileri soğutmak için kasalara su püskürttü. "13 hayvanın hepsinin aynı anda suya ihtiyacı vardı" diyen Ortiz, hayvanların aşırı ısınmadığından emin olmak için sürekli kontrol yaptığını anlattı. ACOSA park korucularının eskortluğundaki kamyon konvoyu kasaları Puerto Jiménez'e taşıdı; gece yarısı yol kenarındaki barlardan çıkan meraklılar bu kutu ve polis alayını izledi. Cativo Lodge'un sağladığı tekne sürüyü Golfo Dulce üzerinden geçirdi. Kasalar, parktaki yumuşak salım korusuna son 2 kilometre elle taşındı.

Hayvanlar alışmak için koruda kaldı. Ortiz, sürünün beslenme alanına girmesinin dört gün sürdüğünü belirtti. Ekip kamera tuzaklarında topallayan bir hayvanın kendi kendine iyileştiğini izledi. Yaklaşık üç buçuk hafta sonra iki pekariye uydu tasmaları takılarak sürünün hareketleri izlenmeye başlandı. Rewilding programından ve Piedras Blancas park korucularından gelen radyo tasma ve kamera tuzağı verileri, yeni sürünün sağlıklı ve birlikte hareket ettiğini gösteriyor.

Sürünün uzun vadeli güvenliği, avcılığın önlenmesine ve yerel desteğin sürdürülmesine bağlı. Piedras Blancas, pekarilerin yakalandığı Corcovado National Park'a ormanla bağlı; ancak milli parklar dışında avcılık devam ediyor ve bu baskı, pekarilerin Osa'dan Piedras Blancas'a doğal göç etmesini engellemişti. Osa Conservation, pekarilerin taşınmasından yıllar önce yerel topluluklarla eğitim ve halkla iletişim programı başlattı. 2024'te Piedras Blancas çevresindeki 13 toplulukta 335 sakinin katıldığı bir anket yapıldı; %72'si türün geri getirilmesini destekledi ve yarısından fazlası turizm cazibesi gördü.

Brezilya merkezli Ampara Silvestre'den yaban hayatı veterineri Joares May, Osa Conservation'a danışmanlık yapıyor ve Brezilya'da pekari taşıma çalışmaları yürüttü. May, Orta Amerika'da bu tür bir hareketin bile bir başarı olduğunu ve hem hayvanlarla hem de insan ve devlet kurumlarının koordinasyonuyla zorluklar bulunduğunu belirtti. "İnsan faaliyetinden çok baskı olan bu yerlerde bazı parçaları değiştirmemiz gerekiyor ve beyaz dudaklı pekari önemli bir parça" diyen May, gelecekte jaguar gibi üst yırtıcıların geri gelmesini sağlayacağını ekledi.

Osa Conservation, bu yıl içinde 25-30 pekari hedefine ulaşmak için ek taşıma operasyonları planlıyor. Kuruluş ayrıca harpy eagle (Harpia harpyja) ve dev karınca yiyen (Myrmecophaga tridactyla) gibi diğer türler için de taşıma çalışmaları yürütüyor. Rodríguez, "Benim kuşağım koruma ve ormansızlaşmayı durdurma üzerinde çalıştı; çocuklarımın kuşağı gezegeni yabanıllaştırma üzerinde çalışacak" dedi.